De nouvelles recherches révèlent que le «meilleur ami de l'homme» peut aider à ralentir le vieillissement biologique chez les femmes. Cette étude révolutionnaire, axée sur les anciens combattants aux États-Unis, est parmi les premiers à examiner l'impact du travail avec les chiens d'assistance sur cette population souvent négligée. En mesurant des indicateurs biologiques du stress, les chercheurs ont découvert une idée clé: la façon dont le stress est ressentiment émotionnellement ne reflète pas toujours la façon dont il affecte le corps au niveau cellulaire.
Alors que les femmes ont servi dans l'armée américaine depuis des générations, leurs rôles se sont considérablement développés depuis 1948. Pourtant, malgré leur présence croissante et leurs expériences uniques, la plupart des études militaires se concentrent toujours sur les hommes – même si les femmes rapportent des taux plus élevés de SSPT.
S'appuyant sur la nécessité d'une recherche ciblée, des chercheurs de la Florida Atlantic University, en collaboration avec la University of Maryland School of Nursing, le Medical College of Georgia et Warrior Canine Connection, Inc., a mené l'étude impliquant des anciens combattants atteints de trouble de stress post-traumatique. Mais au lieu de recevoir des chiens d'assistance, ces femmes se sont portées volontaires pour les former à des collègues vétérans dans le besoin – offrant un soutien non seulement aux autres, mais potentiellement pour eux-mêmes.
L'étude, soutenue par le National Institutes of Health, l'Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health & Human Development, a examiné si cette activité déterminée et axée sur la mission pourrait réduire le stress biologique et psychologique, et si l'exposition antérieure au combat a influencé ces effets. Jusqu'à présent, les avantages émotionnels et thérapeutiques de ces relations uniques n'ont pas été largement examinés chez les vétérans.
Pour mesurer le stress biologique, les chercheurs ont examiné la longueur des télomères (un marqueur du vieillissement cellulaire) en utilisant des échantillons de salive et une variabilité de la fréquence cardiaque (VRC), un signe d'équilibre du système nerveux, en utilisant des moniteurs portables chez les participants du groupe de formation de chiens de service ou un groupe de comparaison qui a regardé des vidéos de formation pour chiens. Le stress psychologique a été évalué à l'aide de questionnaires validés mesurant les symptômes du SSPT, le stress perçu et l'anxiété à plusieurs moments de l'étude.
Résultats, publiés dans la revue Sciences du comportementa révélé des avantages biologiques prometteurs associés à la formation des chiens de service – en particulier pour les anciens combattants ayant une expérience de combat – tandis que des améliorations des symptômes psychologiques ont été observées chez tous les participants, quelle que soit l'intervention.
L'une des résultats les plus frappants concernait la longueur des télomères. Les anciens combattants qui ont participé au programme d'entraînement des chiens ont montré une augmentation de la longueur des télomères, suggérant un ralentissement du vieillissement cellulaire. En revanche, ceux du groupe témoin ont présenté une diminution de la longueur des télomères, indiquant un vieillissement accéléré. L'expérience de combat a influencé de manière significative ces résultats: les vétérans ayant une exposition au combat qui ont formé des chiens d'assistance ont connu les plus grands gains de la longueur des télomères, tandis que ceux qui ont une exposition au combat dans le groupe témoin ont vu les baisses les plus prononcées.
Sur le front psychologique, les deux groupes – ceux qui ont formé des chiens et ceux du groupe témoin – ont signalé des réductions significatives des symptômes du SSPT, de l'anxiété et du stress perçu au cours de la période de huit semaines. Cependant, ces améliorations de la santé mentale étaient similaires à tous les groupes, ce qui suggère que la simple participation à l'étude et l'attention structurée peut avoir offert une valeur thérapeutique. Contrairement aux résultats biologiques, les résultats psychologiques ne semblent pas être affectés par l'exposition au combat.
Les vétérans sont confrontés à des défis de réintégration uniques qui sont souvent négligés, et les traitements traditionnels du SSPT ne répondent pas toujours à leurs besoins. Des approches non traditionnelles comme la connexion avec les animaux peuvent offrir un soutien significatif. Ces relations offrent une sécurité émotionnelle et une stabilité, qui peuvent être particulièrement puissantes pour les femmes. Mais tous les anciens combattants ne peuvent pas s'occuper d'un animal d'assistance, donc le bénévolat lié aux animaux peut offrir des avantages de guérison similaires sans la charge de propriété. «
Cheryl Krause-Parello, Ph.D., première auteur, vice-présidente associée de la recherche FAU, directrice exécutive associée, FAU I-Health, et directrice de C-PAWW ™
L'étude suggère également que les compétences acquises lors de la formation des chiens de service – telles que le renforcement positif et la lecture du comportement des animaux – peuvent avoir renforcé les liens des participants avec leurs propres animaux à domicile, offrant un soutien émotionnel supplémentaire. Contrairement au bénévolat général, la formation des chiens d'assistance mélange de manière unique la guérison émotionnelle avec la construction d'une relation étroite entre les anciens combattants et leurs animaux, offrant des avantages thérapeutiques qui vont au-delà de l'engagement communautaire typique.
« Cette recherche souligne le pouvoir de la formation des chiens de service comme une intervention significative et non pharmacologique pour soutenir la santé et la guérison des anciens combattants atteints de SSPT », a déclaré Krause-Parello. « Il ouvre la porte à des approches plus personnalisées qui nourrissent à la fois l'esprit et le corps. »
Des anciens combattants âgés de 32 à 72 ans ont été assignés au hasard au groupe de programmes de formation des chiens de service ou à un groupe de comparaison qui a regardé des vidéos de formation pour chiens. Les deux groupes ont participé à des séances d'une heure chaque semaine pendant huit semaines. Les chercheurs ont mesuré les résultats avant, pendant et après le programme.
Ces résultats fournissent des preuves précoces que les interventions non pharmacologiques – telles que l'entraînement des chiens de service – peuvent aider à réduire le bilan physique du stress et le vieillissement cellulaire lent chez les vétérans féminines.
Les co-auteurs de l'étude sont Erika Friedmann, Ph.D., auteur et professeur correspondant Emerita, École des soins infirmiers de l'Université du Maryland; Deborah Taber, coordinatrice du projet de recherche principal, École des soins infirmiers de l'Université du Maryland; Haidong Zhu, MD, Medical College of Georgia; Alejandra Quintero, un doctorat. Étudiant en neuroscience à Charles E. Schmidt College of Science de FAU; et Rick Yount, fondateur et directeur exécutif, Warrior Canine Connection, Inc.
