Megan Waiters peut réciter les histoires de dizaines de personnes qu’elle a aidé à se connecter à Internet dans l’ouest de l’Alabama. Une jeune fille de 7 ans qui ne pouvait pas faire ses devoirs en ligne sans tablette, et la jeune fille de 91 ans à qui elle a appris à consulter les portails de soins de santé sur un smartphone.
« Ils ont des besoins en matière de soins de santé, mais ils n'ont pas les compétences numériques », a déclaré Waiters, navigateur numérique pour une organisation à but non lucratif de l'Alabama. Son travail consiste à distribuer des ordinateurs et des tablettes tout en dispensant des cours sur la façon d'utiliser Internet pour le travail et pour des besoins personnels, comme les opérations bancaires et la santé. « C'est comme un espace étranger. »
Ces histoires sont désormais douces-amères.
Waiters fait partie d'un réseau de navigateurs numériques à travers le pays dont le travail visant à amener les autres dans le monde numérique a été, au moins en partie, soutenu par un programme fédéral de 2,75 milliards de dollars qui a brusquement annulé son financement ce printemps. L'arrêt est intervenu après que le président Donald Trump a publié sur sa plateforme Truth Social que la loi sur l'équité numérique était inconstitutionnelle et s'est engagé à « ne plus faire d'aumônes éveillées basées sur la race ! »
La loi énumère exactement à qui cet argent devrait bénéficier, notamment les ménages à faible revenu, les résidents âgés, certaines personnes incarcérées, les Américains ruraux, les anciens combattants et les membres de groupes minoritaires raciaux ou ethniques. Les politiciens, les chercheurs, les bibliothécaires et les défenseurs ont déclaré que le financement du programme, ainsi que d'autres changements dans les initiatives fédérales en matière de haut débit, mettaient en péril les efforts visant à aider les résidents ruraux et mal desservis à participer à l'économie moderne et à mener une vie plus saine.
« On pouvait voir des vies changer », a déclaré Sam Helmick, président de l'American Library Association, rappelant comment ils aidaient des grands-pères de l'Iowa à vérifier les ordonnances en ligne ou des ouvriers d'usine licenciés à remplir des demandes d'emploi.
La loi sur l’équité numérique fait partie de la vaste loi sur les infrastructures de 2021, qui prévoyait 65 milliards de dollars pour construire une infrastructure Internet à haut débit et connecter des millions de personnes sans accès à Internet.
Cette année, le Congrès a une fois de plus plaidé en faveur d'une approche moderne pour aider les Américains, exigeant que les dirigeants des États donnent la priorité aux technologies nouvelles et émergentes par le biais de son programme de transformation de la santé rurale de 50 milliards de dollars.
Une analyse de KFF Health News a révélé que près de 3 millions de personnes aux États-Unis vivent dans des zones où il y a une pénurie de professionnels de la santé et où les services de télésanté modernes sont souvent inaccessibles en raison de mauvaises connexions Internet. L’analyse a révélé que dans environ 200 comtés, pour la plupart ruraux, où persistent des zones mortes, les habitants vivent plus malades et meurent en moyenne plus tôt que les habitants du reste du pays. L’accès à Internet haut débit fait partie d’une multitude de facteurs sociaux, comme l’alimentation et un logement sûr, qui aident les gens à mener une vie plus saine.
« Internet offre cette couche supplémentaire de résilience », a déclaré Christina Filipovic, qui dirige les recherches pour une initiative de l'Institute for Business in the Global Context de l'Université Tufts. Le groupe de recherche a découvert en 2022 que l’accès à Internet haut débit était corrélé à moins de décès dus au covid, en particulier dans les zones métropolitaines.
Pendant la pandémie de covid-19, les législateurs fédéraux ont lancé un programme de subventions financé par la loi sur les infrastructures. Cette aide, appelée Programme de connectivité abordable, visait à connecter davantage de personnes à leur emploi, à leurs écoles et à leurs médecins. En 2024, le Congrès n’a pas renouvelé le financement du programme de subventions, qui avait bénéficié à environ 23 millions de ménages à faible revenu.
Cette année, le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, a réorganisé et retardé l'initiative de construction de la loi sur les infrastructures – connue sous le nom de Programme d'équité, d'accès et de déploiement du haut débit, ou BEAD – après avoir annoncé son intention de réduire les charges réglementaires. Plus de 40 États et territoires ont soumis des propositions finales visant à étendre l'Internet haut débit aux zones mal desservies dans le cadre des nouvelles directives de l'administration, selon un tableau de bord du ministère du Commerce.
En mai, le financement du Digital Equity Act a pris fin quelques jours après la publication de Trump sur Truth Social. Alors qu’en 2022, de nombreux États avaient reçu de l’argent pour planifier leurs programmes, le prochain cycle de financement, destiné aux États et aux agences pour mettre en œuvre les plans, avait en grande partie été attribué mais non distribué.
Au lieu de cela, les régulateurs fédéraux – y compris la National Telecommunications and Information Administration, l’agence fédérale supervisant la mise en œuvre de la loi sur l’équité numérique – ont informé les bénéficiaires que les subventions prendraient fin. Les subventions ont été créées et administrées avec des « préférences raciales inconstitutionnelles », selon la lettre.
À Phoenix, les responsables ont appris en janvier que la ville devait recevoir 11,8 millions de dollars pour accroître l'accès à Internet et enseigner la culture numérique, mais ils ont reçu un e-mail le 20 mai indiquant que toutes les subventions, « à l'exception des subventions aux entités autochtones », avaient pris fin. « C'est dommage », a déclaré la maire de Phoenix, Kate Gallego, une démocrate. L’argent, a-t-elle déclaré, aurait aidé 37 000 habitants à accéder à Internet.
En juillet, les dirigeants démocrates de Géorgie ont envoyé une lettre à Lutnick et à l'administrateur par intérim de la NTIA, Adam Cassady, pour demander instamment le rétablissement de l'argent, soulignant que la réduction fédérale ignore l'intention du Congrès et viole la confiance du public.
La créatrice de la loi, la sénatrice Patty Murray (D-Wash.), a déclaré lors d'une conférence de presse en ligne en mai que les gouverneurs républicains de 2024 avaient soutenu la loi et son financement lorsque chaque État vantait l'achèvement de ses plans d'équité numérique requis et demandait des ressources.
« Je ne peux pas croire qu'il n'y ait pas de gouverneurs républicains qui se joindront à nous pour riposter sur ce sujet », a déclaré Murray, ajoutant que « l'autre solution est de passer par les tribunaux ».
Les 50 États ont élaboré des plans d’équité numérique après des mois de groupes de discussion, d’enquêtes et de périodes de commentaires publics. La directrice de l'équité numérique de la NTIA, Angela Thi Bennett, lors d'un entretien avec KFF Health News en août 2024, a déclaré que « l'engagement communautaire intentionnel » des dirigeants fédéraux et étatiques pour fournir le haut débit aux communautés non desservies était « la plus grande démonstration de démocratie participative que notre pays ait jamais vue ».
Thi Bennett n'a pas pu être jointe pour commenter cet article. Le porte-parole de la NTIA, Stephen Yusko, a déclaré que l'agence « ne sera pas en mesure de répondre » à une demande d'entretien avec Thi Bennett et n'a pas répondu aux questions concernant cet article.
Caroline Stratton, directrice de recherche au Benton Institute for Broadband & Society, a déclaré que le financement de la loi permettait aux États de doter les bureaux en personnel ; identifier les programmes Internet haut débit existants, y compris ceux fonctionnant au sein d'autres agences d'État ; et créer des plans pour combler les lacunes.
« Cela a poussé les gens à chercher », a déclaré Stratton, pour voir si les agences de l'État travaillaient déjà sur des plans d'amélioration de la santé et pour se demander si le travail sur le haut débit pouvait contribuer et « aider activement à faire avancer les choses ».
Les demandes de subventions de l'État comprenaient des objectifs visant à promouvoir l'accès aux soins de santé. Dans le Mississippi, le plan comprend l'université d'État et le plan d'amélioration de la santé d'une autre agence, a déclaré Stratton.
Alors que les États étaient tenus de créer des programmes destinés à aider des populations spécifiques couvertes, certains États ont modifié le langage ou ajouté des sous-catégories pour inclure d'autres populations. Le plan du Colorado incluait les immigrants et les « personnes sans abri ».
« Dans chaque État, il y a une perte », a déclaré Angela Siefer, directrice exécutive de la National Digital Inclusion Alliance. L’organisation à but non lucratif, qui a reçu près de 26 millions de dollars pour travailler avec des organisations à l’échelle nationale mais n’a reçu aucun financement, a déposé une plainte le 7 octobre pour forcer Trump et l’administration à distribuer l’argent.
« La fracture numérique n'est pas terminée », a déclaré Siefer.
La subvention de l'organisation à but non lucratif était prévue pour soutenir les navigateurs numériques dans 11 États et territoires, y compris les serveurs. Son employeur, l'association à but non lucratif Community Service Programs of West Alabama, s'attendait à recevoir une subvention de 1,4 million de dollars.
Au cours des deux dernières années, les serveurs ont passé des heures à parcourir les routes de l’Alabama rural pour atteindre les résidents. Elle a distribué 648 appareils (ordinateurs portables, tablettes et cartes SIM) et a aidé des centaines de clients à travers 117 cours de compétences numériques de deux heures dans des bibliothèques, des centres pour personnes âgées et des programmes de développement en milieu de travail à Tuscaloosa et dans ses environs, en Alabama.
Des personnes de « toutes races, de tous âges, de tous horizons financiers » qui ne « rentraient pas dans notre catégorie minoritaire typique » ont été aidées grâce à son travail, a déclaré Waiters. Trump et son administration devraient savoir, a-t-elle déclaré, « à quoi cela ressemble réellement pour les personnes que je sers ».
