La National Science Foundation a accordé à l’Université de Georgetown 12,5 millions de dollars pour diriger une équipe mondiale de scientifiques dans la création d’un institut collaboratif conçu pour faire progresser la recherche et l’éducation autour de l’émergence virale – le processus par lequel les virus passent des animaux aux humains.
Le Verena (Viral Emergence Research Initiative) Biology Integration Institute, basé au Centre for Global Health Science and Security de Georgetown, vise à faire avancer un programme de recherche interdisciplinaire qui cible des sources importantes de maladies infectieuses émergentes. La collaboration formera également des scientifiques à toutes les étapes de leur carrière dans la science du réseau hôte-virus, ainsi que des compétences scientifiques de base en matière de fluidité des données et de franchissement des frontières, créant ainsi la prochaine génération de chercheurs axés sur l’émergence virale.
Les jours de « périodes calmes » entre les épidémies sont révolus – à partir de maintenant, nous nous dirigeons de Covid-19 directement vers le monkeypox, vers la prochaine crise de santé publique. Notre objectif est de créer les données et les outils dont nous avons besoin pour savoir ce qui arrivera demain et peut-être, en fait, être prêts la prochaine fois. »
Georgetown professeur adjoint Colin Carlson, PhD, directeur de l’Institut et co-fondateur de Verena
Carlson et quatre autres co-chercheurs dirigeront les axes de travail thématiques de l’institut, notamment :
- Carlson – « Transmission et émergence de dynamiques écologiques ; »
- Daniel Becker, PhD, Université d’Oklahoma – « La coévolution de l’immunité de l’hôte et du virome global ; »
- Stephanie Seifert, PhD, Washington State University – » Hôte et virus-omique et règles de compatibilité ; » et,
- Sadie Ryan, PhD, Université de Floride – « Changement global et émergence de nouvelles interactions hôte-virus. »
Cynthia Wei, PhD, professeure agrégée à la Walsh School of Foreign Service de Georgetown, dirigera l’institut en matière de formation et d’éducation. L’institut comprend également 9 chercheurs seniors supplémentaires.
Au cours des cinq premières années, l’Institut financé par la NSF fournira de nouvelles informations sur l’évolution des systèmes immunitaires uniques des chauves-souris, et – ; avec des travaux exploratoires supplémentaires sur les moustiques vecteurs de maladies ; jettera les bases pour appliquer des méthodes innovantes à l’ensemble des vertébrés. et virome global des invertébrés. De plus, les travaux prédictifs entrepris par l’équipe susciteront de grandes avancées dans l’apprentissage automatique et la biologie computationnelle. L’infrastructure de données ouvertes en cours de développement ; y compris une base de données publique universelle pour la surveillance des maladies de la faune sauvage ; élargira les horizons du travail quantitatif dans l’écologie des maladies au sens large.
« Nous avons commencé à développer notre approche six mois avant le début de la pandémie : nous construisons des ensembles de données, menons des expériences et appliquons l’intelligence artificielle de concert pour comprendre les règles de la transmission inter-espèces », explique Carlson. « Trois ans plus tard, nous sommes ravis d’avoir la possibilité de nous étendre et de nous attaquer à des problèmes encore plus difficiles – et, espérons-le, de commencer à avoir un impact réel sur la santé et la conservation mondiales. »
La formation des scientifiques aux méthodes interdisciplinaires utilisées par l’équipe sera également une partie importante du projet global, avec plus de 100 étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs formés au cours des cinq premières années.
« Les étudiants auront la possibilité de se connecter et d’apprendre d’un groupe de chercheurs pointus, diversifiés et dynamiques, ainsi que des opportunités uniques de s’engager dans la recherche Verena », a déclaré Wei de Georgetown, responsable de la formation et de l’éducation. « Ces expériences fourniront une fenêtre passionnante sur le processus de science collaborative, interdisciplinaire et exploitable. Elles offriront également aux étudiants une chance de faire partie des découvertes de pointe sur l’émergence virale.
Ces opportunités de formation s’ajoutent au travail déjà considérable de Georgetown en matière de prévention et de préparation aux pandémies, y compris le travail du Center for Global Health Science & Security (GHSS) dans cet espace.
« Il s’agit d’un prix incroyablement excitant et nous prévoyons que le travail transformera l’ensemble du domaine », a déclaré la directrice du GHSS, Rebecca Katz, PhD, qui est également présidente du conseil consultatif scientifique et politique de Verena.
