Selon une nouvelle théorie développée par des mathématiciens, être allaité par un seul parent pourrait constituer une stratégie évolutive visant à freiner la propagation de microbes nocifs chez les mammifères.
Les forêts tropicales de Malaisie abritent le seul cas connu d'un mammifère sauvage mâle produisant du lait. La chauve-souris frugivore Dayak est un cas extrêmement rare de production de lait mâle, malgré le fait que le potentiel d'allaitement reste en place chez la plupart des mammifères mâles.
Dans les années 1970, les théoriciens de l'évolution ont avancé que la quasi-absence de lactation chez les mâles, même si leur progéniture pouvait bénéficier de la nutrition supplémentaire fournie, pouvait être attribuée à l'incertitude de la paternité : comme les mammifères mâles ne peuvent pas être sûrs qu'ils sont le père biologique, cela réduit leur volonté évolutive d’investir massivement dans les soins de la progéniture, y compris l’allaitement maternel.
Aujourd’hui, des mathématiciens de l’Université de York proposent une perspective complémentaire. Leur hypothèse, publiée dans Communications naturellessuggère que la raison pour laquelle les mammifères mâles n'allaitent pas pourrait être due à la riche communauté de microbes qui vit dans le lait maternel et qui joue un rôle important dans l'établissement du microbiome intestinal du nourrisson.
La théorie démontre comment la transmission du microbiome du lait des deux parents permettrait aux microbes nocifs de se propager à travers les populations de mammifères. La lactation maternelle uniquement met fin à ce phénomène, car la restriction de la transmission du microbiome du lait aux femelles agit en fait comme un tamis, ne retenant que les microbes ayant des effets bénéfiques.
L'un des auteurs de l'étude, le Dr George Constable du Département de mathématiques de l'Université de York, a déclaré : « Nous sommes devenus fascinés par ce sujet lorsque nous avons entendu parler des singes hiboux d'Azara. Ils renversent les hypothèses précédentes sur les raisons pour lesquelles les mâles n'allaitent pas. à l'envers parce qu'ils sont les pères les plus dévoués du monde des primates : ils s'occupent de 80 à 90 % des soins aux enfants et ne confient leurs bébés qu'à leurs partenaires féminines pour qu'ils les allaitent.
« Lorsque les deux parents sont impliqués dans l'alimentation, les chances qu'un microbe soit transmis et s'implantent initialement dans une population sont essentiellement doublées. Notre théorie suggère donc que la sélection contre la transmission de microbes nocifs par le lait mammaire pourrait constituer une pression de sélection supplémentaire contre lactation masculine. »
Le premier auteur de l'étude, le Dr Brennen Fagan, travaillant au Leverhulme Center for Anthropocene Biodiversity et au Département de mathématiques de l'Université de York, a ajouté : « Le lait maternel est une substance vivante et il joue un rôle clé dans l'établissement du microbiome intestinal des mammifères. qui est un écosystème complexe de bactéries, de virus et de champignons, ainsi que de leur matériel génétique. Cet écosystème joue un rôle crucial dans la santé, notamment en aidant à protéger les animaux contre les maladies, en aidant à digérer les aliments et de bien d'autres manières que nous venons tout juste de découvrir.
« Bien que les microbes ne soient pas intrinsèquement nocifs ou bénéfiques, c'est leur présence et leur abondance qui dictent la santé globale de cette communauté interne. Un « mauvais acteur » au début de la vie d'un animal pourrait modifier le microbiome à un moment charnière. «
Le modèle mathématique met en évidence l'avantage d'être nourri par un seul parent, mais les chercheurs affirment qu'il est logique, du point de vue de l'évolution, que ce soit la mère, car il y a déjà eu une transmission inévitable de microbes pendant la naissance et peut-être aussi dans l'utérus.
Cette théorie correspond à un ensemble de stratégies que les mammifères ont adoptées dans le but évolutif de limiter la propagation d'éléments potentiellement nocifs. Notamment, chez l’homme, l’ADN mitochondrial est exclusivement transmis par la mère. Ce mécanisme sert de filtre naturel, maintenant l’intégrité génétique en supprimant la prolifération de mutations nuisibles. De plus, la prévalence des relations monogames parmi certaines espèces a été suggérée comme une réponse adaptative visant à minimiser la transmission des infections sexuellement transmissibles (IST). »
Dr George Constable, Département de mathématiques, Université de York
Les chercheurs préviennent que leur hypothèse ne constitue pas la base d’un quelconque jugement sur les différentes manières d’alimenter les nourrissons humains.
Le Dr Fagan a ajouté : « Notre modèle est très axé sur l’évolution à long terme du règne animal. Il ne nous informe pas sur les choix individuels des familles quant à la manière de nourrir leurs enfants en toute sécurité, surtout pas pour les humains dans le monde moderne. »
« Notre hypothèse comble une lacune dans la théorie de l'évolution et concerne les pressions de sélection sur les mammifères au niveau de la population et sur de très longues périodes s'étendant sur plusieurs générations. »
