La carence en fer est répandue à l’échelle mondiale. Les femmes sont particulièrement touchées : une personne sur cinq en Europe souffre d'une carence en fer. Les conséquences sont une anémie, une fatigue constante, des maux de tête chroniques et un système immunitaire affaibli. Des chercheurs dirigés par le professeur Raffaele Mezzenga de l'ETH Zurich ont développé un nouveau complément alimentaire capable de traiter efficacement la carence en fer et l'anémie. Ce développement est co-dirigé par Michael B. Zimmermann, professeur émérite à l'ETH Zurich. La préparation est constituée de nanofibrilles de protéines d'avoine comestibles recouvertes de nanoparticules de fer. L'étude correspondante vient d'être publiée dans la revue Nourriture naturelle.
Le nouveau composé de fer est non seulement facile à produire, mais aussi extrêmement efficace : le fer qu’il contient est absorbé par l’organisme presque deux fois plus que le fer administré à partir de sulfate de fer – la norme actuellement la plus utilisée pour la supplémentation en fer. Ceci est démontré par une étude clinique rigoureuse menée par les partenaires du projet Mezzenga en Thaïlande. Ils ont administré le composé à 52 femmes âgées de 18 à 45 ans qui souffraient d'anémie due à une carence en fer.
Les végétaliens et végétariens pourraient en bénéficier
La nouvelle préparation présente plusieurs avantages. Étant à base de protéines végétales, il convient aux végétariens et aux végétaliens. « C'est important, car ils sont plus susceptibles que les mangeurs de viande de souffrir d'une carence en fer: le corps absorbe mieux le fer provenant des aliments d'origine animale que le fer provenant des aliments d'origine végétale », explique le professeur Mezzenga de l'ETH.
Le nouveau composé présente d'autres avantages : il est insipide et incolore, ce qui signifie qu'il ne modifie pas sensiblement le goût ou l'apparence des aliments. Le sulfate de fer, en revanche, donne aux aliments un arrière-goût métallique.
« Les propriétés sensorielles jouent un rôle majeur dans l’acceptation des additifs alimentaires par le consommateur,« , explique Jiangtao Zhou, premier auteur de l'étude et ancien chercheur postdoctoral de Mezzenga et actuellement professeur adjoint à l'Université nationale de Singapour. Le supplément de protéines d'avoine et de fer est également très facile à prendre : il peut être soit dissous dans de l'eau ou du jus, soit ajouté aux aliments sous forme de poudre – du muesli, par exemple.
« Cependant, l'étude clinique montre que le supplément est mieux absorbé lorsqu'il est dissous dans l'eau.« , dit Mezzenga.
Les personnes souffrant d’une carence en fer consomment souvent du fer sous une mauvaise forme.
Le fer est naturellement présent dans la viande rouge, les lentilles et les grains entiers. Les femmes préménopausées ont des besoins en fer particulièrement élevés, soit 18 milligrammes par jour. Les besoins quotidiens des hommes sont inférieurs, à 11 milligrammes. Néanmoins, environ 15 pour cent des hommes souffrent également d’une carence en fer. Pour lutter contre cela, les gens ont recours à des suppléments de fer que l'organisme est souvent incapable d'absorber suffisamment et nécessitent des perfusions de fer en cas de carence sévère en fer.
Technologie brevetée et potentiel pour d'autres produits
Les chercheurs ont initialement utilisé des protéines animales pour développer leur procédé de supplémentation en fer il y a quelques années ; cependant, le même brevet couvre toutes les sources de protéines alimentaires, y compris celles d’origine végétale. Il est désormais accordé en Europe et aux États-Unis.
Mezzenga et ses collègues espèrent désormais que les fibres protéiques d'avoine enrichies en fer pourront bientôt être utilisées de diverses manières. « Les obstacles au lancement d’un complément alimentaire sont moindres que ceux d’un produit pharmacologique« , explique le professeur de l'ETH, qui souhaite développer davantage la technologie pour lutter contre d'autres carences, comme le zinc et le sélénium.
