Les vétérans atteints de la maladie de la guerre du Golfe ont constaté une amélioration significative de leurs symptômes de migraine après avoir suivi un régime pauvre en glutamate, un composant des additifs alimentaires améliorant le goût que l'on trouve couramment dans les aliments transformés, selon une nouvelle recherche présentée par des scientifiques de l'Université de Georgetown et de l'American University. Les scanners cérébraux ont également révélé une diminution de l'épaisseur corticale chez les patients suivant un régime, ce qui prouve, pour la première fois, que l'amélioration des symptômes était liée à des changements mesurables dans le cerveau.
Les résultats suggèrent une option de traitement potentielle à faible coût pour les anciens combattants aux prises avec des symptômes neurologiques chroniques depuis la guerre du Golfe de 1990-1991. Étant donné que l’épaississement cortical a déjà été associé aux migraines de manière plus large, l’étude suggère également qu’un régime pauvre en glutamate pourrait apporter un soulagement à une population beaucoup plus large.
C’était passionnant, car cela montre que le cerveau lui-même réagit et change. Ce n'est pas une réaction psychologique. Ce sont de véritables changements dans le cerveau liés au régime alimentaire. »
Ashley VanMeter, PhD, auteur principal de l'étude, professeur de neurologie, École de médecine de l'Université de Georgetown
Les résultats ont été présentés le 16 novembre lors de la réunion annuelle de la Society for Neuroscience à San Diego.
La maladie de la guerre du Golfe est une maladie chronique qui touche plus d'un quart des anciens combattants ayant servi lors de la première guerre du Golfe. Elle peut provoquer toute une série de symptômes débilitants musculo-squelettiques, gastro-intestinaux et neurologiques, notamment des migraines, et on pense qu'elle est causée par l'exposition à des produits chimiques neurotoxiques pendant la guerre.
Le glutamate, présent en grande quantité dans les aliments transformés et également présent naturellement dans certains aliments comme les tomates et les champignons, est le neurotransmetteur excitateur le plus abondant dans le système nerveux, où il est connu pour jouer un rôle dans la médiation de la douleur.
La nouvelle recherche, financée par le ministère de la Défense (DOD W81XWH1710457), est née d'une collaboration avec Kathleen Holton, PhD, MPH, neuroscientifique en nutrition à l'Université américaine, qui a développé le régime pauvre en glutamate et l'a étudié comme approche de gestion des maladies neurologiques. Le régime pauvre en glutamate est actuellement étudié dans le cadre d'un vaste essai clinique multisite visant à confirmer ces résultats chez des patients atteints de la maladie de la guerre du Golfe.
« C'était une opportunité passionnante de voir si nous pouvons faire quelque chose pour ces anciens combattants qui souffrent littéralement depuis les années 1990 », a déclaré VanMeter.
Pour l’étude, les chercheurs ont d’abord utilisé des scintigraphies cérébrales pour comparer les différences d’épaisseur corticale entre des patients atteints de la maladie de la guerre du Golfe et un groupe de patients en bonne santé. Les personnes atteintes de la maladie de la guerre du Golfe avaient un cortex visuel droit nettement plus épais. Ce groupe était également significativement plus susceptible de déclarer souffrir de migraines que le groupe en bonne santé.
Puis, dans une étude de suivi, des chercheurs ont demandé à des patients atteints de la maladie de la guerre du Golfe de suivre un régime pauvre en glutamate. Après un mois, les analyses ont montré que l'épaisseur corticale de ce groupe était considérablement réduite.
Les chercheurs ont également observé une « très grande diminution » des migraines et des maux de tête, a noté VanMeter.
« Plus de la moitié des anciens combattants de la guerre du Golfe souffraient de migraines avant le régime, et ce chiffre tombait à moins de 20 % après avoir suivi le régime pendant un mois », a-t-elle déclaré. « Il s'agit donc d'une baisse très importante. »
Holton a déclaré que les résultats soutiennent la théorie de l'équipe selon laquelle le glutamate pourrait contribuer aux symptômes de la maladie de la guerre du Golfe en entraînant une excitotoxicité, une neuroinflammation et un stress oxydatif dans le cerveau ; et que ces trois processus continuent ensuite à se déclencher mutuellement dans un cycle continu.
« Nous pensons que c'est l'une des raisons pour lesquelles les personnes sensibles au glutamate alimentaire ont tendance à présenter des symptômes prolongés au fil du temps », a-t-elle expliqué.
Les chercheurs ont noté que d’autres symptômes se sont également améliorés dans le groupe à faible teneur en glutamate, notamment une réduction significative de la douleur généralisée, de la fatigue, des problèmes d’humeur et du dysfonctionnement cognitif. L’équipe prévoit de publier des résultats supplémentaires issus de son étude en cours.
Bien qu'il ne soit pas universel, l'épaississement du cortex visuel, partie du cerveau liée à la vision, est courant chez les personnes souffrant de migraine, en particulier chez celles dont les migraines s'accompagnent d'aura ou de troubles visuels.
Cela soulève la question de savoir si un régime pauvre en glutamate pourrait également bénéficier à la population plus large de personnes souffrant de migraine, potentiellement même comme alternative aux médicaments, a déclaré VanMeter.
« C'est un régime très réalisable », a-t-elle déclaré. « C'est un régime alimentaire sain, ce n'est pas si difficile à suivre et c'est un moyen très peu coûteux de traiter ce qui, pour certaines personnes, est une maladie chronique et débilitante. »
Holton a noté que l'étude s'ajoute également à un nombre croissant de preuves sur l'impact des aliments ultra-transformés sur la santé.
« Cela témoigne du fait que l'alimentation peut non seulement nous rendre malade, mais peut également traiter nos symptômes de manière aiguë », a-t-elle déclaré.
Des recherches de suivi sont en cours pour approfondir les résultats et déterminer si l'affaiblissement de la barrière hémato-encéphalique joue un rôle dans la sensibilité au glutamate.
Les autres auteurs de l'étude incluent Crowder HD, Booker DT, Dragoi SM et Baraniuk JN.
