En Irlande, quatre femmes enceintes sur cinq souffrent d'une carence en fer au cours du troisième trimestre, révèle une étude de l'University College Cork (UCC). Des chercheurs du Irish Centre for Maternal and Child Health (INFANT) et de l'École des sciences de l'alimentation et de la nutrition de l'UCC ont montré que plus de 80 % des femmes souffrent d'une carence en fer au cours du troisième trimestre.
Ces résultats suscitent des inquiétudes, car les participants à l’étude étaient une cohorte à faible risque et généralement en bonne santé. La carence en fer pendant la grossesse est liée à des risques accrus de complications pour la mère et l’enfant, notamment des problèmes de développement neurologique pour le bébé.
Cette étude est la plus vaste du genre à l'échelle mondiale et a été menée en collaboration avec l'Université du Minnesota et le Masonic Institute of the Developing Brain. Dirigée par le Dr Elaine McCarthy de l'UCC, l'étude a été publiée dans la prestigieuse revue Journal américain de nutrition clinique.
L'étude a analysé les données recueillies auprès de 641 femmes en Irlande qui étaient enceintes de leur premier enfant et qui ont accouché sans problème. Des échantillons de sang ont été prélevés sur les femmes tout au long de la grossesse, à 15, 20 et 33 semaines, afin de déterminer leur taux de fer. « À Cork, qui est un environnement à ressources élevées », les auteurs ont constaté que « la carence en fer définie par divers marqueurs était très courante pendant la grossesse, même si les mères étaient généralement en bonne santé ». Il est intéressant de noter que malgré ces taux élevés de carence en fer, aucune des participantes à l'étude n'était anémique au cours du premier trimestre. En particulier, les auteurs ont noté que « notre cohorte présentait des taux de carence plus élevés au cours du troisième trimestre que même certains environnements à faibles ressources ».
Dans cette étude, près des trois quarts des participantes ont pris un supplément contenant du fer qui correspondait à l'apport quotidien recommandé en fer par les autorités irlandaises et européennes, soit 15 à 17 mg. Les auteurs ont toutefois noté que « les suppléments contenant du fer (principalement des multivitamines) pris avant ou au début de la grossesse étaient associés à un risque réduit de carence en fer tout au long de la grossesse, y compris au cours du troisième trimestre ». L'étude ne disposait pas d'informations sur le régime alimentaire de la mère, il n'a donc pas été possible d'examiner d'autres pratiques alimentaires ou de style de vie qui auraient un effet protecteur.
La chercheuse principale, la Dre Elaine McCarthy du Centre de recherche INFANT de l'UCC et de l'École des sciences de l'alimentation et de la nutrition, explique l'importance des résultats :
« La carence en fer est la carence en micronutriments la plus courante au monde, mais on a souvent pensé qu'elle concernait principalement les milieux à faibles ressources. Nos recherches montrent clairement que la carence en fer est extrêmement courante chez les femmes enceintes, même dans une population généralement en bonne santé, comme cette cohorte en Irlande, où plus de 80 % des femmes souffrent d'une carence en fer au cours de leur troisième trimestre.
Un problème de santé national
Le dépistage systématique de la carence en fer pendant la grossesse n’est pas courant en Irlande ou ailleurs et le Dr McCarthy souligne la nécessité d’un changement dans les pratiques de santé :
« Nos résultats soulignent l’importance du dépistage pour identifier les femmes les plus à risque de carence en fer au début de leur grossesse. En outre, nous devons soutenir et éduquer les femmes enceintes quant à l’importance du fer dans leur alimentation, un sujet sur lequel nous travaillons à l’UCC et avec nos collègues de la maternité de l’université de Cork et de la direction des femmes et des nourrissons d’Irlande du Sud. Nous avons une ressource destinée aux patients sur le fer pendant la grossesse qui sera lancée dans les prochains mois. »
Impact sur les familles irlandaises
La carence en fer est associée à un risque plus élevé de complications pour la mère et l'enfant et peut avoir des conséquences à long terme sur le développement cérébral de l'enfant, affectant la cognition, le comportement et les capacités motrices. Des recherches antérieures menées par l'équipe de l'UCC ont montré qu'une carence en fer au début de la vie est associée à des problèmes de comportement à l'âge de 5 ans. Cette recherche souligne l'importance et le besoin urgent de stratégies pour identifier les femmes à risque de carence en fer pendant la grossesse. De telles stratégies peuvent jouer un rôle crucial dans la réduction de ces risques pour la santé, ce qui profitera aux familles pour les générations à venir, affirment les chercheurs.
Appel à des changements de politique
Le co-auteur, le professeur Michael Georgieff de l'Université du Minnesota, fait écho à l'appel à une action urgente :
« Ces données plaident fortement en faveur d’une politique mondiale qui prévoit une méthode systématique de dépistage du statut en fer chez toutes les femmes en début de grossesse, dans le but de traiter celles qui présentent une carence flagrante ou qui sont en dessous d’un seuil de suffisance qui entraînera une carence pendant la grossesse. Une partie de la pratique médicale a toujours consisté à identifier les carences nutritionnelles et à les traiter. Cette étude illustre à quel point la carence en fer est incroyablement courante chez les femmes enceintes, même dans les populations les plus saines. Il est bien établi que les taux sont plus élevés dans les populations moins bien dotées en ressources et en mauvaise santé. »
Les besoins en fer étant multipliés par dix pendant la grossesse, il est recommandé aux futures mamans d’augmenter la quantité de fer dans leur alimentation. Le fer est présent dans différents aliments, notamment les viandes rouges comme le bœuf et l’agneau, les légumes à feuilles vertes, les haricots, les noix et les fruits secs. Cependant, tout en rappelant aux femmes que le fer hémique d’origine animale est plus facilement absorbé que le fer non hémique présent dans les sources végétales, il est important de consommer une grande variété d’aliments riches en fer provenant des deux sources, lorsque cela est possible.
Cette recherche a été financée par le 7e PC de l’Union européenne et soutenue par le Health Research Board.
