Des centaines de patients atteints de paludisme participant à un essai clinique de phase 3 au Gabon en Afrique de l'Ouest ont été guéris grâce à une dose unique d'un traitement utilisant quatre médicaments antipaludiques largement disponibles, selon une nouvelle étude présentée aujourd'hui lors de la réunion annuelle de la Société américaine de médecine tropicale et d'hygiène (ASTMH).
Cette avancée s’attaque à deux problèmes qui ont contribué à l’impasse de la lutte contre une maladie qui tue chaque année environ 600 000 personnes : l’augmentation alarmante du paludisme résistant aux médicaments et le fait qu’un tiers ou plus des patients atteints de paludisme ne parviennent pas à terminer le traitement standard de trois jours, ce qui peut à la fois encourager la résistance aux médicaments et permettre aux cas curables de s’intensifier.
Nous avons constaté que notre traitement à dose unique était tout aussi efficace que le traitement standard qui nécessite généralement la prise de six doses espacées sur trois jours, ce que de nombreux patients ne terminent jamais. »
Ghyslain Mombo-Ngoma, MD, PhD, auteur principal de l'étude et responsable des opérations cliniques, Centre de recherche médicale de Lambaréné, Gabon (connu sous son acronyme français CERMEL)
Il a noté que le traitement à dose unique combinant sulfadoxine, pyriméthamine, artésunate et pyronaridine (SPAP) pourrait être plus efficace contre les parasites résistants aux médicaments que les thérapies standard, car la nouvelle combinaison de quatre médicaments contre deux médicaments généralement utilisés dans les traitements conventionnels cible quatre vulnérabilités différentes du parasite du paludisme. Mombo-Ngoma a déclaré que forcer un agent pathogène à mener une bataille sur plusieurs fronts a été utilisé pour lutter contre la tuberculose pharmacorésistante et présente un intérêt croissant pour les experts en paludisme. Dans le même temps, il a déclaré qu'une option à dose unique pour traiter le paludisme résout le problème de l'apparition de résistances chez les patients qui ne terminent pas leur traitement complet, tout en guérissant les cas qui, s'ils ne sont pas suffisamment médicamentés, peuvent permettre au paludisme de persister et potentiellement entraîner des complications potentiellement mortelles.
Il existe un besoin urgent de nouveaux moyens de traiter les patients atteints de paludisme, car en Afrique subsaharienne, qui représente 95 % des infections et des décès dus au paludisme dans le monde, la lutte contre la maladie a atteint un plateau. Après avoir chuté de façon spectaculaire entre 2000 et 2015, les infections et les décès dus au paludisme, qui surviennent principalement chez les enfants de moins de 5 ans, ont augmenté. Les chiffres les plus récents disponibles auprès de l'Organisation mondiale de la santé montrent qu'en 2023, il y a eu 263 millions de cas et 597 000 décès, contre 216 millions de cas et 445 000 décès en 2016.
Outre les menaces de financement, un obstacle majeur à la relance de la lutte contre le paludisme est que les parasites développent au moins une résistance partielle aux traitements combinant des médicaments antipaludiques à base d'artémisinine (autrefois salués comme une avancée majeure contre le paludisme) avec un autre médicament.
« Un autre défi est que les thérapies combinées à base d'artémisinine (ACT) doivent être prises pendant trois jours pour éliminer les parasites des patients infectés, et qu'un tiers ou plus des patients atteints de paludisme ne terminent pas le traitement complet », a déclaré Mombo-Ngoma. Il a déclaré que cet échec peut permettre à un grand nombre de parasites de persister dans le corps, posant le risque qu'ils continuent à se multiplier et à provoquer des maladies graves, tout en leur donnant le temps de développer des mutations capables de vaincre les ACT.
Une dose pour combattre deux ennemis du paludisme : observance du traitement et résistance aux médicaments
Mombo-Ngoma et ses collègues, parmi lesquels Peter Kremsner, MD, PhD, directeur de l'Institut de médecine tropicale de l'Université allemande de Tübingen, ont récemment publié une analyse dans la revue Journal du paludisme qui plaidait en faveur de la lutte contre le double problème de l’observance du traitement et de la résistance aux médicaments en tentant de guérir les patients avec une dose unique composée de plusieurs médicaments différents contre le paludisme, tous facilement accessibles en Afrique subsaharienne. Ils ont également travaillé pour tester l’approche chez les patients. De mai 2024 à octobre 2025, ils ont dirigé une équipe qui a mené un essai au Gabon impliquant le traitement de plus de 1 000 patients, dont la moitié avaient moins de 10 ans, qui luttaient contre ce que l'on appelle le « paludisme simple ». Cela signifie qu’ils étaient malades, mais qu’ils ne souffraient pas encore de symptômes graves mettant leur vie en danger.
Un peu plus de la moitié des patients (539) ont été traités avec un régime qui impliquait l'administration d'une dose unique composée de deux médicaments « combinés » différents contre le paludisme, qui impliquent ensemble quatre médicaments différents. L’un est connu sous le nom de SP, car il utilise les médicaments sulfadoxine et pyriméthamine, et l’autre est appelé AP, car il utilise l’artésunate (qui est un type d’artémisinine) aux côtés de la pyronaridine. Le reste des patients (442) ont reçu un ACT largement utilisé qui combine l'artémisinine, l'artéméther, avec la luméfantrine, alias AL, qui nécessite la prise de six doses sur trois jours.
Des analyses de sang effectuées 28 jours après les traitements ont montré que 93 % des patients ayant reçu le traitement à dose unique étaient exempts de parasites, contre 90 % des patients ayant reçu le traitement standard de trois jours, ce qui signifie qu'ils étaient essentiellement aussi efficaces. Mombo-Ngoma a déclaré qu'aucun événement indésirable grave lié au médicament à l'étude n'avait été signalé chez aucun des patients.
« Un autre avantage clé est que notre traitement à dose unique a été obtenu avec des médicaments actuellement disponibles dans les programmes de traitement du paludisme à travers l'Afrique – et également relativement abordables », a-t-il déclaré. « L'un des médicaments, l'association sulfadoxine-pyriméthamine (SP), est un médicament générique déjà fabriqué dans plusieurs pays africains, tandis que l'artésunate-pyronaridine (AP) n'est pas encore disponible en générique mais le sera début 2026. »
Mombo-Ngoma a déclaré que des discussions étaient déjà en cours avec un fabricant de médicaments pour produire du SP et de l'AP sous forme de capsule ou de sachet unique (un paquet de pilules). Il a également déclaré que des chercheurs sur le paludisme au Mali, au Ghana, au Kenya et au Mozambique ont exprimé leur intérêt pour tester l'approche à dose unique.
Les preuves soutenant un traitement à dose unique qui pourrait au moins réduire la menace de résistance aux médicaments arrivent à un moment où des progrès encourageants sont réalisés dans le développement de nouveaux composés capables de vaincre les parasites résistants aux médicaments. Mombo-Ngoma a noté que même s’il y a de l’espoir à l’horizon, même dans le meilleur des cas, il faudra encore plusieurs années pour que le plus avancé de ces composés devienne largement disponible en Afrique.
« Je suis chercheur sur le paludisme, mais je suis aussi médecin qui traite de nombreux patients atteints de paludisme, et j'ai besoin de nouvelles options maintenant », a-t-il déclaré. « Ce que j'espère, c'est que, si nous continuons à connaître du succès avec ce traitement à dose unique, il pourra servir de pont vers les nouveaux traitements actuellement en cours de développement – quelque chose que nous pourrons déployer très prochainement en attendant l'arrivée d'autres options. »
« C'est passionnant de voir nos membres rechercher des méthodes innovantes pour lutter contre le paludisme résistant aux médicaments tout en recherchant des solutions aux problèmes d'observance du traitement, qui constituent un problème omniprésent dans la gestion de nombreuses maladies », a déclaré le président de l'ASTMH, David Fidock, PhD, qui dirige un groupe d'experts sur la résistance aux médicaments antipaludiques qui conseille le programme de l'OMS sur le paludisme et les maladies tropicales négligées. « Cette étude rappelle également qu'à une époque où l'ensemble du domaine de la santé mondiale est confronté à d'énormes vents contraires, les membres de l'ASTMH restent concentrés sur la recherche qui peut soutenir une meilleure santé pour des millions de personnes dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.
