L’étroite collaboration entre l’Institut Paul Scherrer PSI et l’Hôpital universitaire pour enfants de Zurich en faveur des enfants atteints de cancer a débuté il y a 20 ans. Grâce à cette collaboration, même de très jeunes patients en Suisse peuvent être irradiés avec des protons. Plus de 800 enfants et adolescents ont déjà bénéficié de cette réussite unique.
Le 5 juillet 2004, un jeune enfant a été irradié pour la première fois sous anesthésie au Centre de protonthérapie du PSI. L'enfant avait à peine plus de deux ans et souffrait d'une tumeur des tissus mous dans l'orbite de l'œil. Ce traitement n'aurait pas été possible sans la collaboration du service d'anesthésie de l'hôpital universitaire pour enfants de Zurich. Ses spécialistes ont pris en charge le jeune patient dans les locaux du PSI à Villigen et ont veillé à ce qu'il dorme littéralement pendant toute la durée de la radiothérapie.
« La collaboration interdisciplinaire entre l'hôpital pour enfants et le PSI est à mon avis exemplaire. Ici, les bonnes personnes de différentes professions travaillent ensemble dans un cadre techniquement parfait et réalisent ainsi de petits et grands miracles. »
Georg Schäppi, directeur général de l'hôpital pédiatrique de Zurich
Entre 1999 et 2004, le centre de protonthérapie du PSI traitait des enfants et des adolescents atteints de cancer à partir de sept ans. Mais la véritable percée en matière de radiothérapie pour les jeunes patients a eu lieu grâce au soutien de l'hôpital pédiatrique de Zurich. Depuis, il est également possible de traiter de très jeunes enfants. Car, contrairement aux adultes, ces jeunes patients ont généralement besoin d'une anesthésie.
« En particulier lors de la réalisation d'une radiothérapie de haute précision, comme la protonthérapie, il est important que le patient ne bouge pas pendant le traitement », explique Damien Weber, médecin-chef et directeur du centre de protonthérapie du PSI. « Cependant, les très jeunes enfants ont beaucoup de mal à rester immobiles pendant toute la durée de l'intervention. »
Le premier en Europe
A l'époque, seuls deux centres aux Etats-Unis pratiquaient également la protonthérapie sur de jeunes enfants sous anesthésie : Loma Linda en Californie et Boston. « Grâce à sa collaboration avec le Children's Hospital, le PSI peut proposer cette forme de traitement standard en Europe depuis 2004 », se réjouit Damien Weber.
Les enfants sont endormis par une anesthésie légère qui les oblige à rester immobiles pendant que le faisceau de protons détruit la tumeur. La sédation est ajustée pour empêcher les jeunes patients de tousser ou de bouger, mais elle reste suffisamment légère pour leur permettre de respirer sans assistance. L'équipe d'anesthésie surveille les enfants et leurs fonctions corporelles tout au long de la radiothérapie depuis une salle adjacente.
Au total, la moitié des enfants et adolescents qui reçoivent une radiothérapie au PSI sont anesthésiés. Le plus jeune patient du PSI avait trois mois : il était né avec un cancer.
La protonthérapie pour les enfants
Comme les photons utilisés en radiothérapie conventionnelle, les protons tuent les cellules cancéreuses. Cependant, les protons sont des particules dotées d'une masse et d'une charge, et la profondeur à laquelle ils pénètrent dans les tissus humains est précisément déterminée par les conditions physiques. Ils perdent très peu d'énergie lors de leur passage dans le corps, et en libèrent la majeure partie lorsqu'ils atteignent leur cible, la tumeur. Ici, ils s'arrêtent littéralement.
Les enfants atteints de cancer peuvent bénéficier particulièrement d’une protonthérapie de précision, comme l’explique Damien Weber. En effet, les enfants présentent un risque plus élevé de subir des dommages à long terme liés aux radiations, dont ils devront faire face toute leur vie : les complications potentielles comprennent des tumeurs induites par les radiations elles-mêmes, une perte d’audition, des troubles de la croissance et des troubles de l’apprentissage.
Chaque année, 60 à 70 enfants et adolescents sont traités au PSI. À ce jour, plus de 800 ont été traités. La majorité de ces jeunes patients souffrent de tumeurs du cerveau et de la moelle épinière. Le deuxième type le plus fréquent est celui des sarcomes, des cancers qui prennent naissance dans les tissus conjonctifs ou musculaires.
Le PSI travaille également en étroite collaboration avec le service d'oncologie de l'hôpital pédiatrique de Zurich. « Grâce à cette étroite collaboration, nous pouvons offrir à nos patients le meilleur traitement possible », explique Michael Grotzer, directeur médical de l'hôpital pédiatrique de Zurich. « Lors de nos réunions communes de conseil sur les tumeurs, nous décidons ensemble quel type de radiothérapie est le plus adapté à chaque enfant et dans quel délai. C'est ainsi que nous élaborons le plan de traitement. »
Grâce à sa collaboration avec l'hôpital pédiatrique, le centre de protonthérapie du PSI est en mesure de traiter non seulement des enfants de Zurich, mais aussi de jeunes patients d'autres centres de cancérologie en Suisse et même de l'étranger. «Le PSI permet de proposer le meilleur traitement possible par protons actuellement», déclare Michael Grotzer. «Ensemble, nous pouvons offrir aux enfants suisses un traitement du cancer de classe mondiale, ce dont nous pouvons être très fiers.»
Ambiance familière
La collaboration entre l’hôpital pédiatrique de Zurich et le PSI se déroule désormais à merveille. Chaque jour de la semaine, un anesthésiste en chef et une infirmière anesthésiste de l’hôpital pédiatrique sont envoyés au PSI. Ils administrent l’anesthésie, surveillent les jeunes patients et veillent à ce qu’ils reçoivent les meilleurs soins possibles. « Nous travaillons pour des employeurs différents, mais cela ne change rien au fait que nous formons une très bonne équipe », déclare Alessia Pica, radio-oncologue en chef et responsable du service pédiatrique du Centre de protonthérapie.
« Nos spécialistes sont confrontés à des défis très spécifiques », ajoute Georg Schäppi, de l’hôpital pédiatrique de Zurich. « Les enfants concernés et leurs familles ont beaucoup souffert. L’équipe du PSI et de l’hôpital pédiatrique offre un encadrement remarquable aux enfants et est sensible à leurs besoins spécifiques. Cela m’impressionne beaucoup. »
Au Centre de protonthérapie, le travail commence à 7h30 et le premier enfant est soumis à une radiothérapie à 8h00. Au total, sept petits patients sont soignés chaque jour. « Nous accordons beaucoup de temps aux enfants », explique Ilka Schmidt-Deubig, cheffe du service d'anesthésie de l'hôpital pédiatrique de Zurich. « Nous voulons qu'ils se sentent bien. » L'équipe invite les parents à amener leurs enfants au moins une demi-heure avant la séance de radiothérapie afin qu'ils puissent arriver et s'installer. Une salle de jeux spécialement aménagée les aide à se sentir comme à la maison. Plus tard, les parents, les frères et sœurs, les grands-parents, les tantes et les oncles peuvent accompagner l'enfant dans la salle d'anesthésie et lui tenir la main pendant qu'il s'endort.
« Au bout d’une ou deux semaines, même les enfants traumatisés savent qu’ils peuvent nous faire confiance », explique Ilka Schmidt-Deubig. Parfois, sa journée de travail au PSI ne se termine que tard le soir, car malgré toute la qualité de l’organisation de l’équipe, il faut souvent modifier les plans lors du traitement des enfants. « Traiter des enfants atteints de cancer est difficile et cela peut ressembler à un combat permanent », ajoute Alessia Pica. « Mais lorsque les enfants finissent par se porter bien, qu’eux et leur famille sont heureux et qu’il y a, espérons-le, une fin heureuse, alors c’est un travail formidable. »
