Une nouvelle analyse de cellules cérébrales individuelles dans plusieurs régions du cerveau humain révèle des différences subtiles mais répandues dans l'activité génétique entre les cerveaux masculins et féminins. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi certains troubles psychiatriques et neurologiques semblent affecter différemment les sexes biologiques, rapportent les chercheurs.
Les hommes et les femmes, tels que définis par les individus possédant respectivement les chromosomes XY et XX, présentent des différences marquées en termes de risque, de prévalence et de progression de nombreux troubles psychiatriques et neurologiques. Bien que ces disparités résultent probablement de l'interaction d'influences biologiques et sociales, leur cohérence entre les cultures et le calendrier prévisible du développement suggèrent que les différences déterminées par le sexe dans la transcription des gènes dans le cerveau peuvent jouer un rôle important.
Pour étudier cette possibilité, Alex DeCasien et ses collègues ont mené une analyse à haute résolution de l'expression des gènes dans le cerveau humain en utilisant le séquençage d'ARN mononucléaire (snRNA-seq) sur des échantillons de tissus provenant de 30 individus adultes (15 hommes et 15 femmes). Ils se sont spécifiquement concentrés sur six régions corticales – certaines connues pour présenter des différences sexuelles dans la structure cérébrale et d’autres non connues – permettant aux auteurs de comparer plus précisément les variations moléculaires et anatomiques.
DeCasien et coll. ont découvert que le sexe biologique n'expliquait qu'une très petite fraction de la variation de l'expression des gènes dans le cerveau. Néanmoins, l’analyse a révélé plus de 3 000 gènes présentant un certain degré de transcription sexospécifique dans au moins une région corticale, et 133 ayant des effets cohérents dans toutes les régions du cerveau et tous les types de cellules. Alors que les différences les plus fortes ont été constatées dans les gènes situés sur les chromosomes sexuels, la plupart des variations liées au sexe se sont produites dans les gènes autosomiques non liés aux chromosomes sexuels et principalement induites par les hormones stéroïdes sexuelles.
Notamment, bon nombre de ces gènes présentant une expression biaisée selon le sexe se chevauchent avec des variantes génétiques associées à des troubles neuropsychiatriques et neurodégénératifs, notamment le TDAH, la schizophrénie, la dépression et la maladie d'Alzheimer. « (DeCasien et coll.) reconnaissent explicitement que les différences liées au sexe signalées dans leur étude peuvent provenir de différences de socialisation et d'expérience », écrivent Jessica Tollkuhn et Marc Breedlove dans une perspective connexe. « Le rôle de telles influences sociales pourrait être exclu si les différences entre les sexes dans l'expression des gènes sont présentes avant la naissance, et des études futures pourraient répondre à cette question. »
