Tous les parents vous le diront : élever un enfant n’est pas facile. Même si l’expérience peut être remplie de joie, d’amour et d’épanouissement, le stress émotionnel, financier et conjugal présentera des défis à toute famille.
Cela peut être particulièrement vrai pour les parents d’enfants ayant des problèmes de comportement. Une étude menée par des chercheurs de Concordia a révélé que ces facteurs de stress sont associés à une moindre capacité d'autorégulation des parents et que les pères sont particulièrement vulnérables lorsque les tensions conjugales sont également présentes.
L'étude, publiée dans le Revue internationale de psychophysiologiea examiné 80 couples hétérosexuels cohabitant avec des enfants d'âge préscolaire. Lors d'une séance de laboratoire, les parents ont été équipés de moniteurs d'électrocardiogramme (ECG) qui enregistraient leur activité cardiaque. Au cours de la séance, ils ont complété une liste de contrôle qui évaluait les problèmes de comportement de leur enfant et discutaient des défis que le comportement de leur enfant présentait pour leur mariage.
Les parents ont également été chargés de tenir un journal de mariage et d'enregistrer les interactions conjugales négatives sur une période de six jours.
Les chercheurs ont accordé une attention particulière à l'effet des comportements des enfants et des facteurs de stress conjugaux sur la variabilité de la fréquence cardiaque à haute fréquence (VRC) – de très petites fluctuations dans les intervalles entre les battements cardiaques.
Contrairement à la croyance populaire, ces petites fluctuations sont souhaitables, car elles indiquent que le corps est prêt à réagir rapidement face aux défis. La variabilité de la fréquence cardiaque à haute fréquence est influencée par le système nerveux parasympathique, le « système de repos et de digestion » du corps, favorisant le calme et la récupération. Il agit comme un contrepoids à la réponse « combat ou fuite » du système nerveux sympathique, activée en réponse au stress.
Une variabilité plus élevée de la fréquence cardiaque indique que l'individu est mieux en mesure de s'autoréguler pour répondre de manière adaptative aux facteurs de stress. Il a été associé à plusieurs résultats bénéfiques, tels qu’une dépression plus faible, une meilleure gestion du stress, une meilleure maîtrise de soi et des cycles d’interaction moins négatifs avec les enfants. »
Sasha MacNeil, auteur principal de l'étude et boursière postdoctorale, Université McGill
Le comportement est un problème de famille entière
Les chercheurs ont découvert que les parents dont les enfants présentaient des comportements plus difficiles, tels que l'agressivité, le défi ou l'hyperactivité, avaient tendance à avoir un VRC plus faible. Cela suggère qu’ils pourraient avoir plus de mal à rester calmes et à réagir de manière adaptative sous le stress.
Le lien entre les problèmes de comportement des enfants et une plus faible variabilité de la fréquence cardiaque était plus fort lorsque le stress conjugal était également présent. Les pères étaient particulièrement sensibles à cet effet. Lorsque leurs partenaires signalaient des niveaux plus élevés de stress conjugal, la diminution du VRC chez les pères était exacerbée.
« Pour les pères, cela signifie qu'avoir un enfant ayant plus de problèmes de comportement et un partenaire qui rapporte plus de stress dans la relation est associé à une moins bonne autorégulation », explique MacNeil. « Alors que chez les mères, la variabilité de la fréquence cardiaque était associée aux problèmes de comportement de leurs enfants, mais cette association n'était pas amplifiée par le stress conjugal.
« Ces résultats démontrent l'importance de considérer l'ensemble de la dynamique familiale lorsqu'on accompagne les parents, et pas seulement la relation avec l'enfant », conclut MacNeil. « Il est important de réfléchir à ce que nous pouvons faire pour soutenir les parents dans leurs interactions les uns avec les autres en cette période critique.
« Cela est particulièrement pertinent pour les pères, qui peuvent avoir été socialisés pour avoir moins de sources de soutien en dehors de la relation vers lesquelles ils pourraient se tourner pour obtenir de l'aide à l'autorégulation. »
