Des montagnes Rocheuses aux Alpes, la question de savoir si une population de cerfs migre peut être résolue par la manière dont le printemps arrive dans les paysages qu'ils occupent.
C'est la principale conclusion d'une étude unique en son genre réalisée par une équipe transcontinentale de chercheurs travaillant avec l'auteure principale Ellen Aikens, une récente doctorante de l'unité de recherche coopérative sur les poissons et la faune du Wyoming de l'US Geological Survey à l'Université de Wyoming. L'article a été publié aujourd'hui (7 septembre) dans Biologie actuelle, un journal de premier plan dans le domaine.
Les chercheurs ont découvert que la dynamique de la croissance des plantes au printemps, en particulier si le verdissement progresse comme une vague ou non, explique où se produit la migration dans de nombreux écosystèmes. Un verdissement lent et long du printemps est en corrélation avec une stratégie résidente.
En revanche, le comportement migratoire se trouve souvent dans des endroits où le verdissement est plus court à un endroit donné mais progresse en altitude. Le comportement migratoire apparaît comme un moyen pour les animaux de suivre la nourriture dans des paysages où les légumineuses du meilleur fourrage se déplacent à travers le paysage à mesure que la saison printanière se déroule. Ce green-up en forme de vague est éphémère, et les animaux en tirent le meilleur parti en se déplaçant séquentiellement à travers de grands paysages dans un comportement que les scientifiques appellent «le surf sur les ondes vertes».
L'analyse a combiné les données de végétation provenant des satellites avec les données de suivi GPS de 1696 individus dans 61 populations de quatre espèces d'ongulés: le chevreuil et le cerf élaphe en Europe, et le cerf mulet et le wapiti en Amérique du Nord.
Rares sont les autres études qui ont combiné des données sur les mouvements et la végétation à une telle échelle pour découvrir les causes de la migration des cerfs. Ce travail a été rendu possible grâce à la collaboration de 36 biologistes répartis en Amérique du Nord et en Europe. Le projet EuroDeer a fourni certains des ensembles de données les plus cruciaux sur le mouvement du chevreuil et du cerf élaphe.
Curieusement, les chercheurs ont constaté qu'au niveau des espèces, les migrants et les résidents recevaient des bénéfices de recherche de nourriture égaux, quelle que soit la stratégie de déplacement qu'ils utilisaient. Cette découverte suggère que les tactiques de déplacement des populations de cerfs sont adaptées à la manière dynamique dont les ressources fourragères se déplacent dans les paysages qu'elles habitent.
Une implication importante est que la gestion et la conservation des espèces de cerfs sont mieux adaptées aux modèles locaux de croissance des plantes et aux adaptations comportementales particulières qui se sont produites dans chaque zone.
Par exemple, les chevreuils n'ont pas à se déplacer pour se procurer la nourriture dont ils ont besoin en raison de la longue saison printanière en France ou en Belgique. Cependant, dans les montagnes Rocheuses ou dans les Alpes, rester sur place, c'est avoir faim et manquer le meilleur fourrage.
«Cette nouvelle recherche montre que le mouvement des ongulés est influencé par des modèles modifiés de disponibilité du fourrage», explique Aikens. « Les migrations peuvent être perdues lorsque les changements dans l'habitat sous-jacent éliminent le besoin de migrer sur de longues distances. »
Par exemple, des migrations raccourcies ou une résidence accrue ont été causées par des subventions alimentaires telles que l'agriculture et l'alimentation complémentaire. Dans de tels paysages modifiés, le passage à une stratégie résidente peut être adaptatif dans un monde en mutation.
D'un autre côté, dans les zones moins développées où les animaux dépendent de la migration pour survivre, les changements induits par le climat dans la vague verte – ou de nouveaux obstacles à la circulation tels que les autoroutes ou le logement – peuvent réduire la disponibilité alimentaire. Ces changements pourraient être des signaux d'alerte précoce des déclins futurs de la population.
Cette recherche a des implications mondiales pour le domaine de l'écologie animale et devrait aider à conduire les futurs travaux de conservation. Cela nous permet de mieux comprendre les types de paysages où la migration est requise par les ongulés et où la conservation des couloirs est donc primordiale. «
Matthew Kauffman, auteur principal de l'étude et directeur de la Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit,Université du Wyoming
La source:
Référence du journal:
Aikens, E. O., et al. (2020) Les modèles ondulatoires de la phénologie végétale déterminent les tactiques de mouvement des ongulés. Biologie actuelle. doi.org/10.1016/j.cub.2020.06.032.
