Une étude fournit un nouvel aperçu de la société de l’âge du fer

Le champ funéraire de Valsgärde à l’extérieur d’Uppsala, dans le centre de la Suède, contient plus de 90 tombes de l’âge du fer.

«Sur une note légère, nous pourrions dire que Valsgärde est la réponse de la Scandinavie à Sutton Hoo en Angleterre tel que décrit dans le film The Dig on Netflix», déclare Birgitta Berglund, professeure émérite d’archéologie au NTNU University Museum de l’Université norvégienne des sciences et de la technologie.

Valsgärde est surtout connue pour ses spectaculaires tombes de bateaux des années 600 et 700 de notre ère. Cette période se situe au milieu de ce que la Norvège appelle la période mérovingienne, l’ère juste avant l’ère viking.

Deux de ces tombes de bateaux spectaculaires sont au centre de cette histoire – ou plus précisément, l’histoire concerne en réalité le duvet qui a été trouvé dans les tombes.

Lorsque des chercheurs de NTNU ont étudié les oiseaux qui ont apporté leurs plumes à la litière, ils ont fait une découverte surprenante qui fournit un nouvel aperçu de la société de l’âge du fer.

Les bateaux transportant les deux morts mesuraient environ 10 mètres de long, avec de la place pour quatre à cinq paires de rames. Les deux étaient équipés pour les guerriers de haut rang, avec des casques, des boucliers et des armes richement décorés. Des provisions et des outils pour la chasse et la cuisine ont également été inclus pour leur dernier voyage.

Dans une tombe, un hibou grand-duc (Bubo bubo) avait été posé, la tête coupée. Nous y reviendrons. Les chevaux et autres animaux étaient disposés à proximité des bateaux.

«Les guerriers enterrés semblent avoir été équipés pour ramer aux enfers, mais aussi pour pouvoir débarquer avec l’aide des chevaux», explique Berglund.

Le sommeil de beauté était également pris en charge dans la mort. Deux guerriers gisaient sur plusieurs couches de duvet. Le contenu de la litière avait probablement une plus grande fonction que de simplement servir de remplissage.

Vous pourriez avoir pensé à la literie en duvet comme un concept moderne, qui n’est devenu disponible pour les gens du commun que ces derniers temps. Le duvet dans les tombes de Valsgärde est le plus ancien connu de Scandinavie et indique que les deux hommes enterrés appartenaient aux couches supérieures de la société.

Les Grecs et les Romains riches utilisaient du duvet pour leur literie quelques centaines d’années plus tôt, mais le duvet n’a probablement pas été utilisé plus largement par les riches en Europe jusqu’au Moyen Âge, dit Berglund.

Berglund étudie depuis de nombreuses années la récolte du duvet dans les communautés côtières de Helgeland, dans le sud du comté de Nordland, où les gens ont commercialisé très tôt la production de duvet en construisant des maisons pour les canards eider qui étaient à l’origine du duvet.

La théorie était que du bas de cet endroit aurait pu être exporté vers le sud, Berglund voulait donc vérifier si la litière de Valsgärde contenait du duvet d’eider.

« Il s’est avéré que de nombreux types de plumes avaient été utilisés dans la literie à Valsgärde. Seules quelques plumes de canards eider ont été identifiées, nous n’avons donc guère de raisons de croire qu’il s’agissait d’une marchandise du Helgeland ou d’autres régions du nord ». dit Berglund.

Cependant, elle n’a pas été déçue par cette découverte. La grande variété d’espèces a donné aux chercheurs un aperçu unique de la faune aviaire dans la région immédiate à l’époque préhistorique, ainsi que de la relation des gens avec elle.

« Les plumes fournissent une source pour gagner de nouvelles perspectives sur la relation entre les humains et les oiseaux dans le passé. Les fouilles archéologiques trouvent rarement des traces d’oiseaux autres que ceux qui étaient utilisés pour la nourriture », explique le chercheur.

« Nous pensons également que le choix des plumes dans la literie peut avoir une signification symbolique plus profonde. C’est passionnant. »

Berglund explique que selon le folklore nordique, le type de plumes contenues dans la literie du mourant était important.

<< Par exemple, les gens pensaient que l'utilisation de plumes de poulets domestiques, de hiboux et d'autres oiseaux de proie, pigeons, corbeaux et écureuils prolongerait la lutte pour la mort. Dans certaines régions scandinaves, les plumes d'oie étaient considérées comme les meilleures pour permettre à l'âme d'être libérée de la corps », dit-elle.

Ce sont des traditions folkloriques bien connues qui ont été recueillies à partir du 18ème siècle. Mais ils peuvent avoir leurs racines dans les temps préhistoriques.

Dans la saga islandaise Erik the Red, un oreiller rembourré de plumes de poules domestiques a été placé sur le trône à Heriólfsnes au Groenland, où une chamane en visite devait s’asseoir. La saga est considérée comme ayant été écrite au 13ème siècle, mais traite des événements autour de l’an 1000, dit Berglund.

Les exemples montrent que les plumes de la literie de Valsgärde avaient très probablement une signification plus profonde que de simplement servir de remplissage. Il est également bien connu que les oiseaux pourraient avoir une importance particulière pour obtenir des informations sur le chamanisme – pensez aux deux corbeaux d’Odin, Hugin et Munin.

La fonction rituelle exacte des plumes de Valsgärde est difficile à dire. Mais la litière contenait des plumes d’oies, de canards, de tétras, de corbeaux, de moineaux, d’échassiers et – peut-être le plus surprenant – de hiboux-aigles.

Le biologiste Jørgen Rosvold, maintenant employé à l’Institut norvégien d’histoire naturelle (NINA), a identifié l’espèce à partir du matériau de la plume.

« C’était un travail long et difficile pour plusieurs raisons. Le matériau est décomposé, emmêlé et sale. Cela signifie que de nombreuses caractéristiques spéciales que vous pouvez facilement observer dans du matériel neuf sont devenues indistinctes, et vous devez dépenser beaucoup plus de temps à rechercher les caractéristiques distinctives », déclare Rosvold.

« Je suis toujours surpris de voir à quel point les plumes ont été bien préservées, malgré le fait qu’elles gisaient dans le sol depuis plus de 1000 ans. »

Les plumes du duvet n’étaient pas le seul oiseau intéressant trouvé dans les tombes. L’une des tombes contenait également un hibou sans tête.

D’après les tombes récentes, nous savons que les gens ont pris des mesures pour empêcher les enterrés de revenir d’entre les morts, et il est facile d’imaginer que cela a également été fait il y a longtemps.

« Nous pensons que la décapitation avait une signification rituelle en relation avec l’enterrement », dit Berglund.

Les épées trouvées dans les tombes de l’époque viking étaient parfois intentionnellement pliées avant d’être déposées dans la tombe. Cela a probablement été fait pour empêcher le défunt d’utiliser l’arme s’il revenait.

« Il est concevable que la tête du hibou ait été coupée pour l’empêcher de revenir. Peut-être que la plume de hibou dans la litière avait également une fonction similaire? À Salme en Estonie, des tombes de bateau de la même période ont été récemment découvertes qui sont similaires à celles à Valsgärde. Deux oiseaux de proie avec une tête coupée y ont été trouvés », explique Berglund.