L'analyse des prélèvements de joues effectués sur des femmes enceintes a révélé un biomarqueur épigénétique potentiel de la prééclampsie, une maladie potentiellement mortelle qui conduit souvent à des naissances prématurées.
Bien qu'un essai clinique soit nécessaire pour confirmer les résultats, une étude publiée dans la revue Environmental Epigenetics laisse espérer qu'un test simple pourra être développé pour identifier la prééclampsie plus tôt dans la grossesse. Actuellement, la prééclampsie est généralement identifiée par des symptômes, tels qu'une pression artérielle anormalement élevée, qui n'apparaissent qu'au cours du deuxième trimestre de la grossesse. Parfois, la condition peut passer inaperçue jusqu’à ce qu’elle devienne une urgence.
Si nous disposons d'un biomarqueur de la susceptibilité à la prééclampsie, il existe alors certaines pratiques de gestion clinique au cours du premier trimestre et au début du deuxième trimestre qui pourraient retarder un accouchement prématuré.
Michael Skinner, auteur correspondant, biologiste de l'Université de l'État de Washington
Pour cette étude, le co-auteur, le Dr Paul Winchester, directeur de l'unité de soins intensifs néonatals de l'hôpital St. Franciscan d'Indianapolis, a collecté des cellules de joue prélevées par écouvillonnage auprès de 49 nouvelles mères après l'accouchement de leur bébé. Dans cet échantillon, 13 des femmes souffraient de prééclampsie et ont accouché prématurément. Les autres mères ne souffraient pas de prééclampsie, même si 23 d’entre elles ont quand même eu un accouchement prématuré et qu’un groupe témoin de 13 ont accouché à terme.
L'équipe de Skinner a analysé leurs cellules pour détecter des modifications de leur épigénétique, qui sont des facteurs et des processus moléculaires indépendants de la séquence d'ADN mais qui déterminent le comportement des gènes.
Les chercheurs ont découvert que les mères atteintes de prééclampsie présentaient 389 modifications épigénétiques dans des zones connues sous le nom de régions de méthylation de l'ADN. Ces modifications n'ont pas été trouvées chez les mères sans cette condition. En outre, cet ensemble de modifications ne recoupait que 15 % de l’épigénétique des autres mères ayant accouché prématurément mais n’ayant pas eu cette pathologie, ce qui indique qu’il s’agit de modifications épigénétiques spécifiquement liées à la prééclampsie.
Les bébés nés prématurément, définis comme ayant moins de 37 semaines de gestation, ont souvent des problèmes de santé à long terme jusqu'à l'âge adulte, notamment des déficiences intellectuelles et développementales. On estime que la prééclampsie n'est à l'origine que d'environ 8 à 10 % des naissances prématurées, mais il s'agit souvent des premières naissances à terme présentant des problèmes de santé les plus graves.
Auparavant, l'équipe de Skinner avait découvert un biomarqueur potentiel du risque d'accouchement prématuré. Les chercheurs espèrent maintenant entreprendre un essai clinique qui confirmerait les résultats de cette recherche ainsi que de cette étude – et conduirait finalement à un test sur la joue pour détecter ces risques plus tôt afin de permettre des traitements médicaux préventifs.
« Les naissances prématurées, qui représentent désormais plus de 10 % de toutes les grossesses, sont à l'origine dans une large mesure des problèmes de santé de chacune de ces personnes prématurées », a déclaré Skinner. « Il ne s'agit pas seulement d'un problème pour les individus concernés, mais potentiellement d'un problème de santé général, et ce type de progrès pourrait réellement avoir un impact important sur la réduction du fardeau de la maladie sur notre population. »
Cette étude a reçu le soutien de la Libra Foundation et de la John Templeton Foundation. Les co-auteurs supplémentaires incluent Eric Nilsson et Daniel Beck de WSU ainsi que Cathy Proctor de l'hôpital St. Franciscan.
