Une étude sur la transmission soutenue de la grippe aviaire de mammifère à mammifère chez diverses espèces, menée par le Pirbright Institute, montre que les stratégies de contrôle mondiales ne fonctionnent pas.
Écrire en NatureDes chercheurs ont analysé si les épidémies survenues dans les élevages d'animaux à fourrure européens, les mammifères marins d'Amérique du Sud et les vaches laitières des États-Unis soulèvent des questions quant à savoir si les humains seront les prochains à être touchés. Sous la direction du Dr Thomas Peacock, spécialiste de la grippe zoonotique, les scientifiques ont évalué comment les récents changements dans l'écologie et l'évolution moléculaire du virus H5N1 chez les oiseaux sauvages et domestiques augmentent les possibilités de propagation aux mammifères.
Ils ont également évalué diverses voies évolutives qui pourraient transformer le virus panzootique mondial de la grippe H5N1 en un virus pandémique humain.
« Les virus de la grippe A (IAV) ont causé plus de pandémies mondiales documentées dans l'histoire de l'humanité que tout autre pathogène. Historiquement, les porcs sont considérés comme des hôtes intermédiaires optimaux qui aident les virus de la grippe aviaire à s'adapter aux mammifères avant de passer aux humains », a déclaré le Dr Peacock, qui étudie les facteurs responsables de la panzootie actuelle de grippe aviaire H5N1. « Cependant, l'écologie modifiée du H5N1 a ouvert la porte à de nouvelles voies évolutives. »
L’étude met en évidence des lacunes potentielles dans les mécanismes de contrôle, notamment une réticence à s’engager dans des technologies modernes de vaccination et de surveillance et un manque de collecte de données sur la transmission du virus H5N1 entre les vaches et aux humains dans les fermes laitières américaines.
Alors que les générations précédentes d’éleveurs de bétail américains avaient éradiqué la fièvre aphteuse en partageant rapidement des données épidémiologiques, les auteurs affirment que des mois de données manquantes laissent les chercheurs, les vétérinaires et les décideurs politiques dans l’ignorance.
Aux États-Unis, le virus H5N1 est une maladie à déclaration obligatoire chez les volailles, mais pas chez les mammifères. Le ministère américain de l'Agriculture exige que le test H5N1 soit effectué uniquement sur les vaches en lactation avant tout déplacement entre États.
Dr Thomas Peacock, spécialiste de la grippe zoonotique
Les pratiques actuelles de dépistage du virus H5N1 chez la faune sauvage se concentrent sur les carcasses et non sur la surveillance des animaux vivants, souligne l'étude, ce qui ouvre la voie à la propagation silencieuse et indétectable de variantes du virus H5N1.
« Ce qui empêche les scientifiques de dormir, c'est la possibilité que des chaînes de transmission invisibles se propagent silencieusement dans les casernes des ouvriers agricoles, les porcheries ou les pays en développement, évoluant sous le radar parce que les critères de test sont stricts, que les autorités gouvernementales sont craintes ou que les ressources sont limitées. »
Un processus évolutif de « réassortiment génomique » chez les virus à génome segmenté est à l'origine de l'épidémie panzootique mondiale. Lorsque deux ou plusieurs virus coinfectent un même hôte, ils peuvent échanger des segments entiers lors de la réplication du génome pour créer de nouveaux hybrides.
On pense que le réassortiment entre le virus H5N8 et le virus de la grippe aviaire à faible pathogénicité (LPAI) qui a généré le virus panzootique H5N1 dans les Amériques s'est produit en Europe ou en Asie centrale vers 2020, infectant les mammifères marins d'Amérique du Sud et les vaches laitières américaines.
Les auteurs affirment que la perspective d’une présence continue du virus H5N1 en Europe et dans les Amériques constitue un tournant pour la grippe aviaire hautement pathogène (HPAI).
« De nouvelles stratégies de contrôle sont nécessaires, notamment la vaccination. Les vaccins contre la grippe sont homologués pour les volailles et réduisent la charge de morbidité, mais ils ne préviennent pas l’infection et ont des degrés de succès variables. »
Des stocks de vaccins H5 antigéniquement apparentés aux virus circulants sont disponibles et pourraient être produits à grande échelle en utilisant des plateformes d'ARNm si le virus H5N1 commence à se propager chez l'homme, notent les auteurs.
« La gravité d'une future pandémie de H5N1 reste incertaine. Les infections humaines récentes par le virus H5N1 ont un taux de mortalité nettement inférieur à celui de la précédente épidémie de H5N1 en Asie, où la moitié des personnes infectées sont décédées. L'absence de gravité des cas aux États-Unis pourrait être due à une infection oculaire plutôt qu'à une pneumonie virale pulmonaire. »
Les personnes âgées semblent avoir une immunité partielle contre le virus H5N1 en raison de leur exposition durant l’enfance, tandis que les personnes plus jeunes nées depuis la pandémie de H3N2 de 1968 pourraient être plus susceptibles de développer une maladie grave lors d’une pandémie de H5N1.
Les travaux du Dr Peacock sont financés par le Conseil de recherche en biotechnologie et sciences biologiques du UKRI (BBSRC) via les subventions du programme stratégique du Pirbright Institute (ISPG) et le consortium FluTrailMap One Health du Conseil de recherche médicale du Royaume-Uni / Département de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales, et le consortium BBSRC/DEFRA « FluTrailMap ».
