Une nouvelle étude montre comment les cellules cérébrales individuelles de l'hippocampe réagissent aux pronoms. « Cela peut nous aider à comprendre comment nous nous souvenons de ce que nous lisons. »
Lisez la phrase suivante : « Donald Trump et Kamala Harris sont entrés dans le bar, elle s'est assise à une table. » Nous savons tous immédiatement que c’est Kamala qui s’est assise à table, et non Donald. Les pronoms comme « elle » nous aident à comprendre le langage, mais les pronoms peuvent avoir plusieurs significations. Selon le contexte, on comprend à qui fait référence le pronom. Mais comment se fait-il que nous soyons si doués dans ce domaine, et comment notre cerveau relie-t-il les pronoms à leurs noms ?
Pour répondre à cette question, une équipe internationale de neuroscientifiques, neurochirurgiens et neurologues a uni ses forces. Doris Dijksterhuis et Matthew Self du groupe de Pieter Roelfsema ont étudié avec leurs collègues l'activité cérébrale des patients épileptiques. Dans le cadre de leur traitement, ces patients se sont vu implanter des électrodes profondes dans leur hippocampe, une zone cérébrale impliquée dans l’apprentissage et la mémoire. L’équipe de recherche en a profité et a réalisé avec eux des tests supplémentaires.
« Nous pouvons mesurer l'activité de cellules individuelles du cerveau dans l'hippocampe pendant que le patient exécute une tâche », explique Matthew Self. Dans l'hippocampe, il existe des cellules qui répondent à une personne spécifique, appelées « cellules conceptuelles ». Un exemple bien connu est la « cellule Jennifer Aniston », qui devient active lorsque vous voyez une photo de Jennifer Aniston, entendez son nom ou lisez les mots « Jennifer Aniston ». Nous nous sommes demandés si ces cellules devenaient également actives lorsque vous lisiez uniquement un pronom, comme « il » ou « elle ». Ces cellules sont-elles capables de relier le pronom à la bonne personne ?
Cellule Shrek
Doris Dijksterhuis : « Pour tester cela, nous avons d'abord montré aux patients de nombreuses photos jusqu'à ce que nous trouvions une cellule qui répondait à une image particulière. Par exemple, nous avons trouvé une cellule qui répondait à une image de « Shrek » mais pas à d'autres images. appelez cette cellule une « cellule conceptuelle Shrek ». Lorsque les patients liront plus tard une phrase comme : « Shrek et Fiona étaient en train de dîner. Il a versé du vin. » La cellule « Shrek » répondait en effet au mot « Shrek », mais aussi au pronom « He ». C'est intéressant car un tel pronom peut signifier quelque chose de complètement différent dans une autre phrase. Par exemple, dans la phrase « Donald Trump et Kamala Harris dînaient, il a versé du vin », le même pronom « Il » fait référence à Donald. Trump, et donc la cellule Shrek, ne réagiront pas. Les cellules individuelles de l'hippocampe suivent de manière dynamique et flexible à qui le pronom fait référence.
Soi : « Nous avons demandé aux participants de répondre à une question à la fin des phrases pour savoir qui avait effectué l'action. Nous pouvions prédire si les patients donneraient la bonne réponse en fonction de l'activité des cellules conceptuelles individuelles. Pour rendre les choses un peu plus difficiles , nous avons également ajouté quelques questions pièges, avec deux personnes du même sexe : « Jennifer Aniston et Kamala Harris sont entrées dans un bar. Elle s'est assise à table. » Le patient devait décider lui-même qui effectuait l'action. Nous avons observé que les patients avaient tendance à choisir la personne qui évoquait le plus d'activité dans l'hippocampe au début de la phrase. Cela pourrait être basé sur des fluctuations aléatoires de activité essai par essai ou une préférence interne pour l'un des deux caractères de la phrase.
La situation dans son ensemble
Dijksterhuis : « L'hippocampe est important pour l'apprentissage et la mémoire, mais on ne sait toujours pas comment l'hippocampe est impliqué dans l'interaction entre la mémoire et le langage. Comment nous souvenons-nous de ce que nous avons lu ? Lorsque vous pensez à quelque chose que vous avez lu, vous ont différents concepts qui, ensemble, créent l'histoire. Les pronoms nous aident à comprendre qui a fait quoi dans l'histoire et les cellules de l'hippocampe codent ces actions dans notre mémoire. En fin de compte, nous voulons savoir comment une mémoire entière est formée et représentée dans le cerveau. «
« Il est très précieux que ce groupe de patients ait donné leur autorisation pour participer à notre recherche. Nous ne pouvons mesurer que très rarement l'activité de cellules individuelles du cerveau chez les personnes qui lisent et il est impossible d'étudier ces processus chez les animaux. Quand nous en avons l'occasion, nous essayons d'en tirer le meilleur parti possible. »
