Les sols sont globalement impactés par plusieurs facteurs anthropiques, dont les polluants chimiques. Parmi celles-ci, les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS) sont préoccupantes en raison de leur forte persistance dans l’environnement, qui sont donc également appelées « produits chimiques éternels » dans le discours public. Cependant, leurs effets sur la structure et la fonction du sol ont été largement ignorés. Une étude récente du Dr Baile Xu et de ses collègues de la Freie Universität Berlin a montré que les PFAS ont un impact sur les processus microbiens dans le sol, notamment la respiration du sol, la décomposition de la litière et la structure du sol, ainsi que le pH du sol. Ces découvertes importantes dans les domaines des sciences du sol, des sciences de l’environnement, de l’écologie et des changements globaux ont été publiées dans Lettres sur l’écologie des sols.
L’une des conclusions importantes de l’étude du Dr Xu est qu’ils ont constaté que les PFAS augmentaient considérablement la décomposition de la litière, un processus clé de l’écosystème dans le sol, même à 0,5 ng g-1 pour l’acide perfluorobutanesulfonique. Ce résultat mérite une grande attention, car cela signifie probablement que les PFAS présents dans les sols pourraient déjà affecter les processus écosystémiques, compte tenu de leurs niveaux environnementaux actuels. Par conséquent, les cycles des éléments nutritifs associés (p. ex., C et N) dans le sol sont susceptibles d’être touchés.
Un autre résultat intéressant est que le PFAS acide a considérablement augmenté le pH du sol, au lieu de le diminuer. « Compte tenu de la forte acidité du PFAS, il est inattendu d’observer un tel phénomène », explique le Dr Xu. Ils supposent que cela a été attribué à la conséquence directe de la décomposition accrue de la litière, mais pas du PFAS. Une corrélation plus forte du pH du sol avec la décomposition de la litière qu’avec la concentration de PFAS a partiellement validé l’hypothèse. De plus, les PFAS ont également exercé des effets néfastes sur la respiration du sol, la population microbienne et, plus important encore, les agrégats stables dans l’eau du sol.
Comme ces processus et propriétés fondamentaux mais vitaux sont affectés par la présence de PFAS, nous devons mettre en évidence la possibilité que les PFAS en tant que produits chimiques persistants soient un facteur de changement environnemental potentiel »,
Dr Baile Xu, Freie Universität Berlin
Il mentionne également que cette étude est en fait un tout début pour enquêter sur l’impact potentiel de ce « produit chimique pour toujours » sur le fonctionnement de notre écosystème terrestre. « Nous espérons que nos découvertes intéressantes pourront inspirer davantage d’études pour examiner l’impact des PFAS sur les fonctions de l’écosystème du sol dans le contexte des schémas mondiaux de contamination », dit-il enfin.
