Même lorsque la tension artérielle est bien contrôlée, les personnes âgées dont la tension artérielle fluctue considérablement d'un battement de coeur à l'autre peuvent courir un plus grand risque de rétrécissement du cerveau et de lésions des cellules nerveuses, selon une nouvelle étude menée par l'école de gérontologie USC Leonard Davis.
L'étude, publiée pour la première fois en ligne dans le Journal de la maladie d'Alzheimer le 17 octobre, révèle que «l'instabilité dynamique» à court terme de la pression artérielle – des changements instantanés mesurés sur quelques minutes seulement – est liée à la perte de tissu cérébral dans des régions critiques pour la mémoire et la cognition, ainsi qu'aux biomarqueurs sanguins des lésions des cellules nerveuses.
« Nos résultats montrent que même lorsque la pression artérielle moyenne est normale, l'instabilité d'un battement cardiaque à l'autre peut exercer un stress sur le cerveau », a déclaré Daniel Nation, professeur de gérontologie et de médecine à l'USC Leonard Davis, auteur principal de l'étude. « Ces fluctuations d'instant en instant semblent être associées aux mêmes types de changements cérébraux que nous observons dans les premiers stades de la neurodégénérescence. »
Au-delà de l’hypertension artérielle : l’importance de la stabilité
Bien qu’on sache depuis longtemps qu’une pression artérielle moyenne élevée augmente le risque de démence, cette étude se concentre sur la variabilité de la pression artérielle, ou sur l’ampleur de ses augmentations et de ses baisses sur de courtes périodes. Des preuves récentes suggèrent que de telles fluctuations peuvent mettre à rude épreuve les petits vaisseaux sanguins du cerveau et réduire leur capacité à assurer un flux sanguin constant.
Dans cette étude, les chercheurs ont combiné deux mesures complémentaires :
- Variabilité réelle moyenne (ARV)qui capture l'ampleur de la variation de la pression artérielle systolique (le chiffre le plus élevé dans une lecture de tension artérielle) entre chaque battement cardiaque.
- Indice de rigidité artérielle (ASI)qui reflète la flexibilité ou la rigidité des artères lorsqu'elles réagissent à ces changements de pression.
Ensemble, ces mesures indiquent dans quelle mesure le flux sanguin change sur une courte période de temps, ou ce que les chercheurs appellent « l'instabilité dynamique de la pression artérielle ».
« La pression artérielle n'est pas statique ; elle s'adapte toujours aux besoins du corps », a expliqué Nation.
Mais à mesure que nous vieillissons, cette réglementation peut devenir moins précise. Cette étude suggère que des fluctuations excessives pourraient être un signe de vieillissement vasculaire contribuant aux lésions cérébrales.
Daniel Nation, professeur à l'école Leonard Davis de gérontologie et de médecine, Université de Californie du Sud
Mesurer les changements cérébraux et sanguins
L'étude a porté sur 105 personnes âgées vivant dans la communauté, âgées de 55 à 89 ans, généralement en bonne santé et ne souffrant d'aucune maladie neurologique majeure. Pendant les examens IRM, la tension artérielle des participants a été surveillée en continu à l'aide d'un brassard qui enregistrait chaque battement pendant sept minutes. Les chercheurs ont ensuite analysé le lien entre ces fluctuations à petite échelle et la structure cérébrale et les biomarqueurs sanguins liés à la neurodégénérescence.
Les analyses IRM ont révélé que les participants présentant à la fois un ARV élevé et un ASI élevé, ce qui indique une pression instable et des artères raides, avaient des volumes de cortex hippocampique et entorhinal plus petits. Ces deux régions du cerveau sont vitales pour l’apprentissage et la mémoire et sont parmi les premières touchées par la maladie d’Alzheimer. Des échantillons de sang ont montré que les mêmes individus présentaient des niveaux plus élevés de lumière des neurofilaments (NfL), un marqueur sanguin qui augmente lorsque les cellules nerveuses sont endommagées.
Il est important de noter que ces résultats sont restés significatifs même après avoir pris en compte l'âge, le sexe et la tension artérielle moyenne des participants, ce qui suggère que les fluctuations elles-mêmes, et pas seulement la pression globale, peuvent constituer un facteur de risque clé.
De plus, les changements cérébraux semblaient plus prononcés du côté gauche, ce qui est cohérent avec des recherches antérieures montrant que l'hémisphère gauche pourrait être plus vulnérable au stress vasculaire et aux maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer. Les chercheurs supposent que les différences dans l’anatomie des vaisseaux sanguins ou dans les exigences en matière de flux sanguin entre les hémisphères pourraient rendre le côté gauche plus vulnérable.
Implications pour la prévention de la démence
Les résultats ouvrent une nouvelle fenêtre sur la manière dont les changements cardiovasculaires contribuent au déclin cognitif et pourraient proposer de nouvelles stratégies de prévention.
« Traditionnellement, nous nous concentrons sur la réduction des chiffres moyens de la tension artérielle », a déclaré Trevor Lohman, professeur adjoint de recherche en neurologie et gérontologie à l'USC et premier auteur de l'étude. « Mais cette étude suggère que nous devrions également examiner la stabilité de la pression artérielle d'un moment à l'autre. La réduction de ces fluctuations pourrait aider à protéger le cerveau, même chez les personnes dont les valeurs moyennes semblent bonnes. »
Les recherches futures exploreront si les interventions qui stabilisent la tension artérielle, telles que le calendrier adapté des médicaments, l'exercice ou la réduction du stress, peuvent ralentir le vieillissement cérébral et réduire le risque de démence. Les auteurs notent également que, comme il s’agissait d’une étude transversale, elle ne peut pas prouver la cause et l’effet, ce qui nécessite des études plus vastes et à long terme examinant de près les liens entre la santé cardiovasculaire et cérébrale.
« Nos résultats soulignent à quel point le cœur et le cerveau sont étroitement liés », a déclaré Lohman. « Maintenir un flux sanguin stable et sain pourrait être l'un des meilleurs moyens de soutenir la santé cérébrale à mesure que nous vieillissons. »
