Les produits en plastique courants, notamment les bouteilles d’eau, les gobelets jetables et les emballages, peuvent se décomposer au fil du temps en minuscules fragments appelés nanoplastiques. Ces particules sont invisibles à l’œil nu et peuvent être en suspension dans l’air, ce qui soulève des inquiétudes quant à leur capacité à pénétrer profondément dans les poumons lorsqu’elles sont inhalées.
Cependant, la plupart des recherches sur les effets des nanoplastiques sur la santé se sont concentrées sur le polystyrène (PS), en partie parce que les particules fabriquées à partir de ce matériau sont facilement disponibles pour les études en laboratoire. On en sait beaucoup moins sur la façon dont le polyéthylène (PE) et le polypropylène (PP), deux des plastiques les plus utilisés dans la vie quotidienne, affectent les poumons.
Une équipe de recherche dirigée par le Dr Jinyoung Jeong du Centre de recherche sur les maladies environnementales de l’Institut coréen de recherche en biosciences et biotechnologies (KRIBB), en collaboration avec le professeur Wan-Seob Cho de l’Université Dong-A, a comparé la toxicité pulmonaire des nanoplastiques PE et PP et identifié les voies moléculaires impliquées dans les réponses inflammatoires qui en résultent.
Les chercheurs ont préparé des nanoparticules de PE et de PP et comparé leurs effets à ceux des particules d’échappement diesel. À l’aide d’un modèle murin dans lequel les particules étaient délivrées directement dans la trachée, ils ont évalué l’inflammation pulmonaire et étudié les processus biologiques sous-jacents à la réponse.
Les deux types de nanoplastiques ont provoqué une inflammation pulmonaire aiguë. Il est important de noter que leur pouvoir inflammatoire relatif dépendait de la manière dont la dose de particules était mesurée.
Comparés en termes de masse, les nanoplastiques PE ont produit une réponse inflammatoire au moins aussi forte que celle des particules d’échappement diesel. Lorsque les chercheurs ont comparé les doses en fonction de la surface des particules, les nanoplastiques PE et PP ont montré un potentiel inflammatoire plus important que les particules d’échappement diesel.
L’équipe a également examiné les macrophages alvéolaires, des cellules immunitaires qui agissent comme une équipe de nettoyage des poumons. L’exposition aux nanoplastiques a augmenté la production d’espèces réactives de l’oxygène (ROS), des molécules hautement réactives qui peuvent endommager les cellules lorsqu’elles sont produites en excès.
La production de ROS était étroitement associée à la réponse inflammatoire, contribuant ainsi à expliquer comment les nanoplastiques peuvent favoriser le recrutement de cellules immunitaires supplémentaires et contribuer aux lésions des tissus pulmonaires. L’analyse de l’expression génique a également révélé des changements dans les voies impliquées dans l’inflammation et la régulation immunitaire.
Les résultats montrent que les nanoplastiques peuvent perturber activement les réponses immunitaires dans les poumons dans les conditions expérimentales testées. Ils suggèrent également que l’évaluation des particules en suspension uniquement en fonction de leur masse pourrait sous-estimer le potentiel inflammatoire des nanoplastiques.
Les chercheurs soulignent la nécessité d’évaluations environnementales et de santé publique qui prennent en compte la surface des particules et leur réactivité en surface ainsi que la masse. L’étude fournit une base scientifique pour affiner les futures évaluations de sécurité des nanoplastiques et d’autres polluants particulaires en suspension dans l’air.
Cette étude démontre que les nanoparticules de polyéthylène et de polypropylène, deux plastiques largement utilisés dans la vie quotidienne, peuvent déclencher une inflammation pulmonaire via la production de ROS et la réactivité de surface suite à une exposition respiratoire. Nous espérons que ces résultats fourniront des preuves scientifiques utiles pour aller au-delà des évaluations basées sur la masse des dangers aéroportés et développer des critères environnementaux et de santé publique plus complets qui tiennent compte des caractéristiques des nanoparticules. »
Dr Jinyoung Jeong, l’un des auteurs correspondants de l’étude
L’étude a été publiée en ligne le 30 septembre 2026 dans Journal of Hazardous Materials Advances (Impact Factor : 9.6), une revue internationale couvrant les matières dangereuses.
L’article est intitulé « Potentiel toxique comparatif des nanoplastiques de polypropylène et de polyéthylène à l’aide d’un modèle d’instillation intratrachéale de souris ».
Les auteurs correspondants sont le Dr Jinyoung Jeong du KRIBB et le professeur Wan-Seob Cho de l’Université Dong-A. Le premier auteur est Eunsol Bae de l’Université Dong-A.
Cette recherche a été soutenue par le programme de recherche scientifique fondamentale financé par le ministère des Sciences et des TIC et par les grands programmes de recherche de l’Institut coréen de recherche sur les biosciences et la biotechnologie (KRIBB).
