Une réponse immunitaire qui a probablement évolué pour aider à combattre les infections semble être le mécanisme qui conduit le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) à un état latent, se cachant dans les cellules pour ensuite éclater à nouveau, rapportent des chercheurs de Duke Health.
En publiant le 14 novembre dans la revue Nature Microbiology, l'équipe de recherche fournit de nouvelles informations sur le processus embêtant qui rend le VIH particulièrement furtif, mais qui pourrait également jouer un rôle dans d'autres infections virales.
Le VIH s'est avéré incurable en raison d'un petit nombre de lymphocytes T infectés de manière latente par le VIH qui ne sont pas touchés par les médicaments antiviraux et par la réponse immunitaire.
Bryan R. Cullen, Ph.D., auteur principal, professeur, Département de génétique moléculaire et microbiologie, Faculté de médecine de l'Université Duke
« Ces cellules, qui vivent très longtemps, peuvent émerger spontanément de leur latence et commencer à produire du VIH même des années après l'infection, nécessitant ainsi l'utilisation d'antirétroviraux à vie », a déclaré Cullen. « L'origine de ces cellules infectées de manière latente est restée inconnue malgré des efforts considérables. »
Les découvertes de Cullen et de ses collègues offrent des informations importantes, pointant vers un complexe protéique appelé SMC5/6, impliqué dans la fonction et la réparation des chromosomes d'une cellule hôte.
Le VIH pénètre dans l'organisme, infecte les lymphocytes T CD4+ du système immunitaire, puis fabrique une molécule d'ADN de la longueur du génome qu'il intègre dans un chromosome de la cellule hôte où elle est ensuite copiée pour générer des ARN et des protéines viraux.
Si ce soi-disant provirus à ADN est empêché de s'intégrer dans l'ADN de la cellule hôte, par exemple par un médicament qui bloque ce processus, il ne parvient pas à produire d'ARN ni de protéines virales et devient inerte. En revanche, les provirus à ADN capables de s'intégrer sont normalement capables de provoquer une infection productive par le VIH.
Cullen et son équipe ont découvert que, dans un petit nombre de cellules infectées, le complexe protéique SMC5/6 initie un processus qui fait taire le provirus à ADN avant qu'il ne s'intègre dans le chromosome d'une cellule hôte. Ces provirus restent inertes même après intégration et entraînent des infections latentes, qui restent faibles jusqu'à ce qu'elles soient incitées à se transformer en une infection active.
« Notre recherche suggère que la latence ne résulte pas de propriétés intrinsèques du VIH infectant, mais plutôt d'un effet secondaire malheureux d'une réponse immunitaire cellulaire innée qui a probablement évolué pour faire taire l'ADN étranger invasif », a déclaré Cullen.
Les chercheurs ont découvert qu'une molécule qui arrête l'action inhibatrice de SMC5/6 présentait des résultats prometteurs en tant que stratégie thérapeutique potentielle, car elle inhibait l'établissement d'infections latentes par le VIH. Les provirus réactivés sont vulnérables aux réponses naturelles du système immunitaire et aux médicaments antirétroviraux.
« Bien que les thérapies antirétrovirales puissent réduire la charge virale chez les patients atteints du SIDA en dessous du niveau de détection, ces médicaments ne parviennent pas à éradiquer le VIH-1 », a déclaré Cullen. « Bien que des efforts considérables aient été déployés pour tenter de développer des thérapies capables d'activer le VIH-1 latent et d'aider les thérapies antirétrovirales à éliminer le virus infectieux du corps, ces efforts n'ont jusqu'à présent pas permis d'identifier des médicaments à la fois efficaces et non toxiques. l'étude représente une étape potentiellement importante vers la réalisation de cet objectif.
« De toute évidence, comprendre le mécanisme qui entraîne la latence du VIH-1 peut fournir des informations sur la manière dont les provirus VIH-1 latents peuvent être réactivés puis détruits », a déclaré Cullen.
Outre Cullen, les auteurs de l'étude comprennent Ishak D. Irwan et Hal P. Bogerd.
L'étude a reçu un financement des National Institutes of Health (R21-AI157616) et du Duke Center for AIDS Research (P30-AI064518).
