Les enfants exposés à des niveaux extrêmes de « produits chimiques permanents » avant la naissance étaient significativement plus susceptibles de développer de l’asthme, offrant ainsi de rares preuves concrètes provenant d’une communauté hautement contaminée tout en soulevant des questions urgentes sur les risques d’exposition en début de vie.
Étude : Exposition prénatale aux substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) et incidence de l'asthme et de la respiration sifflante pendant l'enfance : Une étude de cohorte basée sur un registre à Ronneby, en Suède. Crédit image : PeopleImages/Shutterstock.com
Les substances per- et poly-fluoroalkyles (PFAS), souvent appelées « produits chimiques éternels », ont été largement étudiées pour leurs effets potentiels sur la santé et le développement humains. Une étude récente dans Médecine PLOS rapporte qu’une exposition prénatale très élevée aux PFAS est associée à une incidence plus élevée d’asthme infantile.
Sommaire
Asthme infantile croissant lié aux expositions environnementales
L'asthme est le principal contributeur aux maladies infantiles non infectieuses, avec une prévalence croissante au cours des 50 dernières années. Les expositions environnementales, notamment aux polluants atmosphériques et aux agents infectieux, ont été associées à plusieurs reprises à un risque accru d’asthme.
Le PFAS traverse la barrière placentaire, permettant une exposition prénatale. Une telle exposition en début de vie a été associée à l’immunosuppression, notamment à un risque plus élevé d’infections infantiles et à une réponse réduite en anticorps à la vaccination. Cependant, malgré sa plausibilité biologique, l’association entre l’exposition aux PFAS et l’asthme infantile reste peu concluante, avec des résultats contradictoires provenant d’études épidémiologiques basées sur l’exposition de fond aux PFAS.
Pour aider à résoudre cette question, la présente étude a inclus un groupe très fortement exposé, contrairement aux recherches antérieures, qui se concentraient principalement sur des populations faiblement exposées.
L'étude a porté sur 11 488 enfants nés dans le comté de Blekinge, en Suède. Le comté de Blekinge comprend la ville de Ronneby, où environ un tiers des ménages ont été exposés à de l'eau potable contaminée par des PFAS provenant de mousse filmogène aqueuse (AFFF) pendant plus de 30 ans.
La concentration de PFAS dans l'eau polluée était de 10 380 ng/L contre 48 ng/L dans une deuxième station d'eau de Ronneby, et 5 ng/L dans une ville voisine. Des taux sériques très élevés de PFAS ont été détectés chez environ 3 400 résidents deux ans après la découverte de la contamination.
Les enregistrements de distribution d'eau ont été utilisés pour créer une variable proxy pour l'exposition prénatale aux PFAS, stratifiée en exposition très élevée, élevée, intermédiaire et de fond :
- Exposition très élevée : la mère a vécu à une adresse où l'eau était contaminée pendant cinq ans ou plus avant l'accouchement.
- Exposition élevée : la mère a vécu à une telle adresse pendant au moins une des cinq années, mais pas toutes les cinq années.
- Exposition intermédiaire : la mère vivait à Ronneby, mais pas dans la zone d'approvisionnement contaminée
- Exposition de fond : la mère n’habitait pas à Ronneby
Pour valider ces catégories, les auteurs ont comparé les taux sériques de PFAS chez les mères d'enfants de cette cohorte avec ceux d'un autre groupe de femmes qui avaient vécu à des adresses situées dans la plage d'approvisionnement en eau contaminée pendant cinq ans avant la mesure.
La plupart des enfants de l'étude avaient des frères et sœurs plus âgés, des mères non fumeuses et deux parents nés en Suède. L'âge médian des mères à l'accouchement était de 30 ans. Un ou les deux parents souffraient d'asthme chez environ 17 % des enfants.
Une exposition très élevée est associée à une incidence élevée d’asthme
Environ 2 % des enfants ont subi une exposition prénatale très élevée, contre 4 % pour une exposition élevée et 14 % pour une exposition intermédiaire. Les enfants restants vivaient à l'extérieur de Ronneby. Environ 18 % des enfants ont présenté un résultat lié à une respiration sifflante (basé sur les diagnostics et les prescriptions) au cours de la période de suivi, tandis que 17 % souffraient d'asthme.
Une exposition très élevée aux PFAS était associée à un risque 44 % plus élevé de développer un asthme infantile. Aucune autre catégorie d'exposition n'a montré d'association, et aucune association n'a été observée pour la respiration sifflante, malgré la plausibilité biologique. Les résultats ont été ajustés en fonction du tabagisme maternel et de l'âge, le sexe de l'enfant, l'asthme parental et les facteurs socio-économiques, ainsi que d'autres facteurs tels que parité et éducation maternelle.
En termes absolus, 26,7 % des enfants très fortement exposés ont développé de l'asthme, contre 16,1 % dans un groupe d'exposition de fond apparié. Cette différence de plus de 10 points de pourcentage s'est répétée après avoir limité le diagnostic aux enfants souffrant d'asthme cliniquement diagnostiqué âgés de trois ans ou plus, en utilisant une définition plus stricte de « asthme (3+) ».
Exposition chimique liée à l’inflammation et à la sensibilité des voies respiratoires
Le développement des poumons commence tôt pendant la période prénatale et est facilement perturbé par les polluants environnementaux. Des études précliniques démontrent que les PFAS peuvent se concentrer dans les tissus pulmonaires. Ils peuvent perturber les processus immunitaires, augmenter l’inflammation pulmonaire et modifier les profils d’expression génétique. Ensemble, ces effets pourraient prédisposer les poumons à des réactions d’hypersensibilité, augmentant ainsi la susceptibilité à l’asthme.
Des études épidémiologiques antérieures ont produit des preuves mitigées, peut-être parce qu'elles étaient relativement petites, utilisaient des résultats déclarés par les parents et se limitaient à l'exposition de fond aux PFAS. Les résultats actuels peuvent suggérer un effet de seuil, dans lequel des associations n'apparaissent qu'à des niveaux d'exposition très élevés.
Forces et limites
Cette étude couvrait toute la gamme des expositions aux PFAS, y compris un sous-ensemble atypique et très fortement exposé. Des informations détaillées de suivi longitudinal étaient disponibles, et les résultats étaient basés sur les diagnostics cliniques et les dossiers de prescription.
L'utilisation d'adresses résidentielles pour déterminer l'exposition prénatale est moins précise que les mesures directes de biomarqueurs et aurait pu introduire un biais de classification erronée. Elle ne fait pas de distinction entre l'exposition prénatale et l'exposition pendant la petite enfance, et de nombreux enfants fortement exposés ont continué à vivre dans des zones contaminées après la naissance, ce qui rend difficile l'isolement des effets prénatals. Le tabagisme des parents pendant la vie postnatale est une source possible de confusion non mesurée.
Une exposition extrême aux PFAS peut augmenter le risque d’asthme infantile
Les résultats de l’étude suggèrent qu’une exposition très élevée aux PFAS pourrait être associée à un risque accru d’asthme infantile. Il est peu probable que ces résultats s'appliquent à des niveaux inférieurs d'exposition prénatale, et peut refléter une exposition combinée prénatale et en début de vie plutôt qu’une exposition prénatale seule. D'autres études utilisant des mesures directes sont nécessaires pour confirmer ces résultats.
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