Au printemps 1495, la campagne d'Italie de Charles VIII de France fut interrompue par une intense épidémie d'une maladie apparemment inconnue – une maladie à forte mortalité qui engloutit rapidement l'ensemble de l'Europe et laissa ses survivants avec des déficiences physiques et mentales qui changeèrent leur vie. Cette épidémie documentée est maintenant interprétée comme le premier récit historique de la syphilis.
L'origine de la syphilis fait l'objet d'un débat qui dure depuis des décennies. L'épidémie de la fin du XVe siècle s'est produite peu de temps après le retour de Colomb et de son équipage de leurs premières expéditions vers les Amériques, ce qui a amené certains à croire que le contact avec de nouvelles terres et de nouvelles personnes pourrait avoir quelque chose à voir avec l'apparition soudaine de la maladie. Bien que de nombreuses maladies transmissibles aient fait un voyage vers l’ouest de l’Europe vers les Amériques au début de la période coloniale, où elles ont eu des conséquences dévastatrices sur les groupes autochtones, la syphilis est l’une des rares à avoir fait le voyage inverse. Cette « théorie colombienne » sur la syphilis a gagné en popularité au fil des années, mais elle suscite toujours des critiques. Son récit simple commence à s’effriter lorsque les experts tournent leur attention vers les lésions observées sur les os de l’Europe médiévale. Les personnes atteintes de longue durée et celles nées avec une infection peuvent développer des modifications au niveau de leurs os ou de leurs dents. Au cours des dernières décennies, un certain nombre de squelettes de ce type ont été découverts en Europe avant 1492. Beaucoup croient désormais à l'histoire de la syphilis en Europe. a commencé bien avant Colomb, et la pandémie de la fin du XVe siècle s’est produite pour des raisons indépendantes des nouveaux contacts. Mais aucune des deux théories n’a été confirmée.
Analyse de cinq génomes pathogènes anciens
L’ADN pathogène extrait d’os archéologiques a le potentiel de faire pencher la balance en faveur d’une théorie plutôt que d’une autre. Il nous en a déjà appris long sur l’histoire profonde de la peste, de la tuberculose, de la lèpre et de la variole, même si décrypter l’histoire de la syphilis s’est révélé plus difficile.
Plusieurs génomes de la famille de la syphilis ont été reconstruits à partir d'os archéologiques, mais ceux-ci n'ont pas pu répondre aux questions fondamentales liées aux théories pré ou postcolombiennes entourant la syphilis.
Kirsten Bos, chef de groupe de paléopathologie moléculaire à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive
Une nouvelle étude dirigée par Bos et Johannes Krause, directeur du département d'archéogénétique de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig, a franchi une étape cruciale vers la résolution de ce débat. En collaboration avec des scientifiques et des archéologues de plusieurs pays des Amériques, l'étude s'est concentrée sur les os archéologiques de ces régions, où les infections qui ont laissé des lésions similaires à la syphilis sont apparentes à partir de périodes profondes. « Nous savons depuis un certain temps que des infections de type syphilis surviennent dans les Amériques depuis des millénaires, mais à partir des seules lésions, il est impossible de caractériser complètement la maladie », commente Casey Kirkpatrick, chercheur postdoctoral et paléopathologiste qui a contribué à la présente étude. La pathologie osseuse ne peut pas non plus nous dire si la maladie est originaire des Amériques ou si elle est venue d'Asie au plus profond de notre passé et a simplement accompagné des groupes lors des premiers événements de peuplement des Amériques, il y a environ 15 000 ans.
Grâce à des techniques de pointe, l’équipe a pu récupérer et analyser cinq génomes anciens de la famille de la syphilis du Mexique, du Chili, du Pérou et de l’Argentine. Lesley Sitter, microbiologiste computationnelle et chercheuse postdoctorale, a entrepris de rassembler les anciennes énigmes moléculaires et ajoute : « même si la préservation a posé certains défis analytiques, nous avons pu déterminer avec confiance les relations entre ces formes éteintes et les souches qui ont un impact sur la santé mondiale aujourd'hui ».
La famille des maladies de la syphilis dans les Amériques est antérieure à « Columbus »
La syphilis fait partie d'une petite famille de maladies qui comprend également le pian et le béjel, tous deux classés parmi les maladies tropicales négligées que l'on trouve dans les régions équatoriales du monde entier. Le chercheur postdoctoral Rodrigo Barquera a déjà travaillé avec des os archéologiques du Mexique colonial et a confirmé la présence de la syphilis et du pian à Mexico au XVIIe siècle. En s’appuyant sur les dernières données génomiques anciennes, il est désormais clair que les Amériques étaient une plaque tournante de la diversité ancienne au sein de ce groupe de maladies avant l’arrivée de Colomb. « Nous constatons des lignées sœurs éteintes pour toutes les formes connues de cette famille de maladies, ce qui signifie que la syphilis, le pian et le béjel sont l'héritage moderne d'agents pathogènes qui circulaient autrefois dans les Amériques », affirme Barquera.
« Les données soutiennent clairement l'origine de la syphilis et de ses parents connus dans les Amériques, et leur introduction en Europe à partir de la fin du XVe siècle est la plus cohérente avec les données », ajoute Bos. Par la suite, une explosion des cas de syphilis et de pian semble s'être produite vers 1 500 après JC. C’est probablement ce qui explique l’ampleur et l’intensité de l’épidémie en Europe au XVIe siècle, dont la propagation mondiale a été facilitée par les réseaux de trafic d’êtres humains et l’expansion européenne à travers les Amériques et l’Afrique au cours des décennies et des siècles qui ont suivi. « Alors que les groupes indigènes américains abritaient les premières formes de ces maladies, les Européens ont joué un rôle déterminant dans leur propagation à travers le monde », conclut-elle.
Avec le soutien d’une origine américaine de la syphilis, comment le récit actuel s’accorde-t-il avec les preuves de lésions osseuses de type syphilis que beaucoup prétendent avoir identifiées dans l’Europe d’avant 1492 ? « La recherche se poursuivra pour définir ces formes antérieures, et l'ADN ancien sera sûrement une ressource précieuse », commente Krause. « Qui sait quelles maladies apparentées plus anciennes se sont propagées dans le monde chez les humains ou d'autres animaux avant l'apparition de la famille de la syphilis. »
