Une seule modification de la protéine trouvée à la surface du virus de la grippe aviaire hautement pathogène (IAHP) H5N1 qui circule actuellement chez les vaches laitières aux États-Unis pourrait faciliter la transmission entre humains, selon une nouvelle recherche financée par les National Institutes of Health (NIH). et publié aujourd'hui dans la revue Science. Les résultats de l’étude renforcent la nécessité d’une surveillance continue et vigilante de l’IAHP H5N1 pour déceler d’éventuelles modifications génétiques qui pourraient rendre le virus plus transmissible chez l’homme.
Les souches actuelles du virus bovin (vache) H5N1 ne sont pas connues pour être transmissibles entre les humains ; cependant, des infections se sont produites chez des personnes exposées à des oiseaux sauvages, des volailles, des vaches laitières et d'autres mammifères infectés. Dans le cadre des efforts de préparation à une pandémie, les chercheurs surveillent le virus H5N1 depuis des années pour comprendre les mutations génétiques virales qui se produisent dans la nature et quel impact elles peuvent avoir sur la transmissibilité.
Les virus de la grippe s'attachent aux cellules grâce à une protéine virale de surface appelée hémagglutinine (HA). L'HA s'accroche aux récepteurs des molécules de sucre (glycane) des cellules pour provoquer une infection. Les virus de la grippe aviaire (aviaire), comme le H5N1, n'ont pas souvent infecté les personnes parce que les voies respiratoires supérieures humaines ne possèdent pas les récepteurs cellulaires de type aviaire trouvés chez les oiseaux. Les scientifiques craignent que les virus puissent évoluer pour reconnaître les récepteurs cellulaires de type humain dans les voies respiratoires supérieures et acquérir la capacité d’infecter les personnes et de se propager entre elles.
Les scientifiques de Scripps Research ont utilisé la souche H5N1 isolée de la première infection humaine aux États-Unis par la souche bovine 2.3.4.4b (A/Texas/37/2024) pour tester comment les mutations dans la séquence du gène HA affectaient la liaison de cette protéine avec les virus aviaires ou aviaires. récepteurs cellulaires de type humain. Les chercheurs ont introduit plusieurs mutations dans la protéine virale HA qui avaient été observées naturellement dans le passé et ont découvert qu'une mutation, appelée Q226L, améliorait la capacité de la protéine à se fixer aux récepteurs généralement présents sur les cellules humaines, en particulier lorsqu'une mutation supplémentaire était présent. Il est important de noter que les chercheurs ont introduit les mutations génétiques uniquement dans la protéine de surface HA et n’ont pas créé ni mené d’expériences avec un virus infectieux entier.
La découverte expérimentale de la mutation Q226L à elle seule ne signifie pas que l’IAHP H5N1 est sur le point de provoquer une pandémie généralisée, notent les auteurs. D’autres mutations génétiques seraient probablement nécessaires pour que le virus se transmette entre les humains. Dans le contexte d'un nombre croissant de cas humains de H5N1 résultant d'un contact direct avec des animaux infectés, les résultats soulignent l'importance des efforts continus de contrôle des épidémies et de surveillance génomique continue pour surveiller l'émergence de modifications génétiques de l'IAHP H5N1 et maintenir la préparation de la santé publique.
La recherche a été financée en partie par l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) du NIH, par l'intermédiaire de son programme de centres d'excellence pour la recherche et la réponse à la grippe.
