Une équipe de chercheurs a mis au point une nouvelle technique radicale d’analyse des preuves dans les affaires d’agression sexuelle. Cette nouvelle approche pourrait simplifier le processus de criminalistique et réduire les délais dans le traitement des preuves ADN.
La recherche est décrite dans un article publié aujourd'hui dans la revue Avancé Science.
Chaque année, près d’un demi-million d’agressions sexuelles sont commises au Canada, et de nombreuses autres ne sont pas signalées. Cette nouvelle approche pourrait atténuer l’une des raisons pour lesquelles les victimes sont réticentes à signaler les agressions : la perception selon laquelle l’analyse des preuves médico-légales est trop lente.
Pour cette étude, nous avons lu des rapports et des enquêtes demandant aux victimes pourquoi elles ne signalaient pas les agressions. La réponse la plus courante était qu'elles n'avaient pas confiance dans le système judiciaire – et ce manque de confiance était en partie dû à la longueur du processus.
Mohamed Elsayed, auteur principal
L'auteur principal est Elsayed, qui a travaillé sur ce projet dans le cadre de son doctorat en génie biomédical et qui est maintenant chercheur postdoctoral au département de chimie de l'Université de Toronto. Ses coauteurs de l'Université de Toronto comprennent le professeur Aaron Wheeler du département de chimie, de l'Institut de génie biomédical de l'Université de Toronto et du Centre de recherche et d'applications en technologies fluidiques, et Leticia Bodo, membre du Collège Innis et étudiante à la maîtrise au département de chimie. Tous trois sont également affiliés au Centre Donnelly de recherche cellulaire et biomoléculaire.
Les coauteurs de l'étude sont également des chercheurs du Département des sciences judiciaires de l'Université de Toronto à Mississauga, du Centre des sciences judiciaires de l'Ontario (CFS) et de l'ANDE Corporation. Le financement a été fourni par la NSERC Alliance Society et l'ANDE.
« Le SCF et l'ANDE ont apporté une contribution essentielle à chaque étape du projet », a déclaré Wheeler. « Je suis également reconnaissant au CRSNG d'avoir eu la clairvoyance de créer le programme « Alliance Society », dont la mission est de « relever un défi sociétal qui se traduira par de nouvelles connaissances en sciences naturelles et en génie et par un impact sociétal ». »
Le traitement des preuves médico-légales dans les affaires d'agression sexuelle est un processus très technique qui comporte plusieurs étapes. En règle générale, les preuves ADN sont d'abord recueillies auprès de la victime, puis envoyées à un laboratoire médico-légal bien équipé pour être analysées par un technicien qualifié. Une fois sur place, l'échantillon est d'abord traité pour isoler l'ADN de l'agresseur de celui de la victime ; l'analyse de l'ADN de l'agresseur peut ensuite être effectuée et utilisée pour identifier un suspect.
L'ensemble du processus peut prendre des jours, des semaines ou plus. La majeure partie de ce temps est consacrée au transport des preuves au laboratoire. De plus, une fois au laboratoire, la vitesse à laquelle l'échantillon est analysé dépend du nombre d'autres cas nécessitant une analyse.
Les chercheurs se sont concentrés sur la première étape : séparer l'ADN de deux individus à partir d'un seul échantillon. Actuellement, cette opération ne peut être effectuée que manuellement par des experts formés et expérimentés dans un laboratoire ; il n'existe donc pas de solution automatisée.
Elsayed et ses collaborateurs ont mis au point un procédé permettant de séparer l'ADN de deux individus en utilisant une technique de digestion différentielle utilisant la microfluidique numérique. Cette nouvelle approche permet de résoudre les problèmes logistiques et techniques actuels.
Les chercheurs ont simplifié le processus en réduisant de 13 à 5 le nombre d'étapes manuelles nécessaires pour isoler l'ADN de l'agresseur. « De plus, comme les processus microfluidiques ont tendance à être plus rapides, nous pensons que l'un des avantages à terme sera de réduire le temps global nécessaire », explique Elsayed.
De plus, cette nouvelle approche pourrait déboucher sur une solution mobile qui ne nécessite pas de laboratoire. Par exemple, les tests pourraient être effectués dans un hôpital où une victime serait généralement emmenée dans un cas d'agression sexuelle, éliminant ainsi le temps nécessaire pour que l'échantillon parvienne au laboratoire et évitant la file d'attente du laboratoire.
La nouvelle technique est compatible avec la technologie dite d'analyse rapide de l'ADN, déjà utilisée pour la deuxième étape d'identification d'un individu à partir de son ADN. Selon les auteurs, l'objectif à long terme serait d'intégrer les deux technologies pour rendre le processus encore plus simple.
Il reste encore de nombreux défis à relever avant que la nouvelle technique soit opérationnelle et déployée. Mais Elsayed est convaincu que ces défis seront résolus et a concentré ses efforts sur la viabilité commerciale de cette technique et son accès au plus grand nombre.
« Notre objectif est de développer un instrument qui fera en cinq minutes ce qui prend actuellement 45 minutes », explique Elsayed. « Et d'analyser beaucoup plus d'échantillons qu'auparavant. Une fois cela fait, la prochaine étape sera d'introduire cette technologie dans les laboratoires médico-légaux et les hôpitaux. Cela prendra des années, mais le potentiel est très intéressant. »
