Une nouvelle étude de l'USC Leonard Davis School of Gerontology suggère une plus grande exposition à une chaleur extrême peut accélérer le vieillissement biologique chez les personnes âgées, ce qui soulève de nouvelles préoccupations quant à la façon dont le changement climatique et les vagues de chaleur pourraient affecter la santé et le vieillissement à long terme au niveau moléculaire.
Les habitants des quartiers qui éprouvent plus de jours de chaleur élevée montrent un plus grand vieillissement biologique en moyenne que les résidents des régions plus fraîches, a déclaré Jennifer Ailshire, auteur principal de l'étude et professeur de gérontologie et de sociologie à l'école USC Leonard Davis.
L'âge biologique est une mesure de la façon dont le corps fonctionne bien aux niveaux moléculaire, cellulaire et système, par opposition à l'âge chronologique en fonction de sa date de naissance; Avoir un âge biologique supérieur à son âge chronologique est associé à un risque plus élevé de maladie et de mortalité. Bien que l'exposition à une chaleur extrême a elle-même longtemps été associée à des résultats négatifs sur la santé, y compris un risque accru de décès, le lien de la chaleur avec le vieillissement biologique n'a pas été clair.
Mesurer les changements épigénétiques
Ailshire et son coauteur Eunyoung Choi, USC Leonard Davis PhD en gérontologie et boursier postdoctoral, ont examiné comment l'âge biologique a changé dans plus de 3600 échantillons de sang et de retraite (HRS), les participants âgés de 56 ans et plus âgés de tout au long des échantillons de sang prélevés sur les changements de la manière dont les gènes ont été analysés » ou « on » par un processus appelé méthylation de l'ADN.
Les chercheurs ont utilisé des outils mathématiques appelés horloges épigénétiques pour analyser les modèles de méthylation et estimer les âges biologiques à chaque instant. Ils ont ensuite comparé les changements des participants dans l'âge biologique à l'historique de l'indice de chaleur de leur emplacement et le nombre de jours de chaleur signalés par le National Weather Service de 2010 à 2016.
Le graphique de l'indice de chaleur du service météorologique national classe les valeurs de l'indice de chaleur en trois niveaux en fonction du risque potentiel d'effets néfastes sur la santé. Le niveau « ATTENTION » comprend des valeurs d'indice de chaleur allant de 80 ° F à 90 ° F, le niveau de « prudence extrême » comprend des valeurs entre 90 ° F et 103 ° F, et le niveau « danger » comprend des valeurs entre 103 ° F et 124 ° F. Les jours dans les trois niveaux ont été inclus comme jours de chaleur dans l'étude.
L'analyse a révélé une corrélation significative entre les quartiers avec plus de jours de chaleur extrême et les individus connaissant une plus grande augmentation de l'âge biologique, a déclaré Choi. Cette corrélation a persisté même après avoir contrôlé les différences socioéconomiques et autres différences démographiques, ainsi que des facteurs de style de vie tels que l'activité physique, la consommation d'alcool et le tabagisme, a-t-elle ajouté.
« Les participants vivant dans des zones où les jours de chaleur, tels que définis comme une prudence extrême ou des niveaux supérieurs (≥ 90 ° F), se produisent la moitié de l'année, comme Phoenix, Arizona, ont connu jusqu'à 14 mois de vieillissement biologique supplémentaire par rapport à ceux qui vivent dans des zones avec moins de 10 jours de chaleur par an », a-t-elle déclaré. « Même après avoir contrôlé plusieurs facteurs, nous avons trouvé cette association. Juste parce que vous vivez dans une zone avec plus de jours de chaleur, vous vieillissez plus rapidement biologiquement. »
Les trois horloges épigénétiques utilisées dans l'étude – PCPhenoage, Pcgrimage et DunedInpace – ont révélé cette association lors de l'analyse du vieillissement épigénétique sur une période de 1 à 6 ans. PCPhenoage a également montré l'association après des périodes courtes (7 jours) et moyennes (30-60 jours), indiquant que des changements épigénétiques liés à la chaleur pourraient se produire relativement rapidement, et certains d'entre eux peuvent s'accumuler au fil du temps.
Implications climatiques pour les communautés
Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables aux effets de la chaleur élevée, a déclaré Ailshire. Elle a noté que l'étude utilisait l'indice de chaleur, plutôt que la simple température de l'air, pour prendre en compte l'humidité relative lorsqu'ils ont analysé les résultats.
« Il s'agit vraiment de la combinaison de la chaleur et de l'humidité, en particulier pour les personnes âgées, car les personnes âgées ne transpirent pas de la même manière. Nous commençons à perdre notre capacité à avoir l'effet de refroidissement cutané qui découle de cette évaporation de la sueur », a-t-elle expliqué. « Si vous êtes dans un lieu d'humidité élevé, vous n'obtenez pas autant de cet effet de refroidissement. Vous devez regarder la température de votre région et votre humidité pour vraiment comprendre quel pourrait être votre risque. »
Les prochaines étapes des chercheurs seront de déterminer quels autres facteurs pourraient rendre quelqu'un plus vulnérable au vieillissement biologique lié à la chaleur et comment il pourrait se connecter aux résultats cliniques. Entre-temps, les résultats de l'étude pourraient également inciter les décideurs, les architectes et autres à garder à l'esprit l'atténuation de la chaleur et les caractéristiques adaptées à l'âge lorsqu'ils mettent à jour l'infrastructure des villes, de placer les trottoirs et de construire des arrêts de bus avec l'ombre à la plantation de plus d'arbres et à l'augmentation des espaces verts urbains, a déclaré Ailshire.
« Si partout se réchauffe et que la population vieillit, et que ces personnes sont vulnérables, alors nous devons devenir beaucoup plus intelligents à propos de ces stratégies d'atténuation », a-t-elle déclaré.
