Près d'un quart des enfants souffrant de respiration sifflante récurrente ont des infections pulmonaires « silencieuses » qui seraient mieux traitées avec des médicaments antiviraux plutôt que des stéroïdes couramment prescrits qui peuvent entraîner des effets secondaires à vie, révèle une nouvelle étude de la faculté de médecine de l'université de Virginie.
Le pneumologue pédiatrique W. Gerald Teague, MD, a eu l'idée d'enquêter après avoir remarqué un grand nombre d'enfants souffrant de sifflements tenaces adressés par des prestataires de soins communautaires et par le service des urgences de l'UVA Health. Sachant que les rhinovirus – la principale cause du rhume – peuvent déclencher des épisodes de respiration sifflante, Teague a voulu voir s'il existait un lien entre la respiration sifflante récurrente et les infections pulmonaires « indolentes » – des infections qui peuvent ne présenter aucun symptôme et persister pendant de longues périodes.
Après avoir examiné plus de 800 enfants et adolescents souffrant de sifflements respiratoires graves, lui et ses collaborateurs ont déterminé que 22 % d’entre eux souffraient d’infections pulmonaires non détectées qui ne présentaient pas les symptômes typiques du rhume. Ces infections ne répondent pas aux corticostéroïdes couramment utilisés pour traiter la respiration sifflante. En fait, les chercheurs ont découvert que des doses plus élevées de stéroïdes peuvent exposer les enfants à un risque accru d’inflammation pulmonaire persistante, en plus des effets secondaires connus tels qu’un comportement irritable, une densité osseuse réduite et un retard de croissance.
Bien que les stéroïdes puissent aider certains enfants souffrant de sifflement, de nombreux enfants participant à l'étude n'ont montré aucun schéma d'inflammation qui pourrait s'améliorer avec des stéroïdes. Je conseille aux parents de mes patients de traiter les épisodes de sifflement déclenchés par un rhume avec des médicaments anti-inflammatoires qui renforcent l'immunité aux virus, comme l'azithromycine. Ils semblent surpris que nous utilisions un antibiotique pour une infection virale, mais en fait, l'azithromycine renforce la réponse immunitaire aux virus de manière positive.
Dr W. Gerald Teague, clinicien-chercheur, Centre de recherche sur la santé infantile de la faculté de médecine de l'UVA
Causes sous-jacentes de la respiration sifflante récurrente
Teague et ses collaborateurs ne savent pas exactement pourquoi les enfants n’ont pas réussi à se débarrasser d’infections virales pulmonaires silencieuses. Bien que les rhinovirus soient de loin l’infection la plus courante identifiée, Teague et son équipe ont également détecté d’autres infections respiratoires non résolues.
Les scientifiques soupçonnent un problème au niveau des cellules immunitaires de la muqueuse pulmonaire des enfants, qui les rendrait incapables de combattre ces virus. Les chercheurs ont notamment découvert que le problème semble toucher principalement les enfants très jeunes et devient moins fréquent à l'âge scolaire.
D'autres recherches sont nécessaires, disent les scientifiques, pour mieux comprendre la cause de ce dysfonctionnement immunitaire et trouver des moyens d'y remédier. En attendant, les médecins devraient repenser leur façon de traiter la respiration sifflante récurrente, dit Teague. Avant de prescrire des corticostéroïdes puissants, les médecins doivent s'assurer que les enfants souffrent d'une inflammation qui répondra aux stéroïdes plutôt que d'infections pulmonaires qui seraient mieux traitées avec des antiviraux.
« Les infections virales sont le principal déclencheur des épisodes aigus de sifflement chez les enfants et, dans certains cas, elles entraînent une détresse respiratoire et une hospitalisation. Nous espérons que cette découverte stimulera d'autres travaux sur le traitement des sifflements récurrents et des infections virales chez les enfants », a déclaré Teague. « Le domaine doit s'éloigner de la surutilisation de stéroïdes potentiellement toxiques pour le traitement des sifflements aigus et inclure de nouvelles thérapies qui ciblent des schémas d'inflammation spécifiques. »
Sur la base de ces résultats, Teague prévoit d’étudier si ce type de réponse immunitaire défectueuse peut également être un facteur de risque pour que les enfants développent de l’asthme.
Publication des résultats
Teague et ses collaborateurs ont publié leurs résultats dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology. L'équipe de recherche était composée de Teague, Cameron D. Griffiths, Kelly Boyd, Stella C. Kellams, Monica Lawrence, Thomas L. Offerle, Peter Heymann, William Brand, Ariana Greenwell, Jeremy Middleton, Kristin Wavell, Jacqueline Payne, Marthajoy Spano, Elaine Etter, Brittany Wall et Larry Borish. Les chercheurs n'ont aucun intérêt financier dans ces travaux.
La recherche a été financée par le National Institute of Allergy and Infectious Diseases des National Institutes of Health, subventions 1R01AI 176171, 5R21AI151496, U01 AI123337 et R56 AI 158519 ; le National Heart, Lung and Blood Institute des NIH, subvention 5UG1HL139126 ; une bourse de science clinique et translationnelle du NIH/integrated Translational Health Research Institute of Virginia, UL1TR003015 ; la bourse de recherche sur l'innovation des petites entreprises du NIH RFA-MD-22-004 ; et le Human Frontier Science Program, bourse LT000469/2021-L.
