Grâce à une « expérience naturelle » impliquant 30 000 personnes, des chercheurs du centre médical universitaire de Radboud ont pu déterminer très précisément l'effet à long terme d'une année supplémentaire d'éducation sur le cerveau. À leur grande surprise, ils n’ont trouvé aucun effet sur la structure cérébrale ni aucun bénéfice protecteur d’une éducation complémentaire contre le vieillissement cérébral.
Il est bien connu que l’éducation a de nombreux effets positifs. Les personnes qui passent plus de temps à l’école sont généralement en meilleure santé, plus intelligentes et ont de meilleurs emplois et des revenus plus élevés que celles qui sont moins instruites. Cependant, on ne savait toujours pas si une éducation prolongée entraînait réellement des changements dans la structure du cerveau à long terme et protégeait contre le vieillissement cérébral.
Il est difficile d’étudier cela, car outre l’éducation, de nombreux autres facteurs influencent la structure du cerveau, tels que les conditions dans lesquelles une personne grandit, les traits ADN et la pollution de l’environnement. Néanmoins, les chercheurs Rogier Kievit (PI du laboratoire Lifespan Cognitive Dynamics) et Nicholas Judd de Radboudumc et du Donders Institute ont trouvé une occasion unique d’examiner très précisément les effets d’une année d’éducation supplémentaire.
Vieillissement
En 1972, une modification de la loi au Royaume-Uni a porté le nombre d'années de scolarité obligatoire de quinze à seize, alors que toutes les autres circonstances sont restées constantes. Cela a créé une « expérience naturelle » intéressante, un événement échappant au contrôle des chercheurs et qui divise les personnes en groupes exposés et non exposés. Les données d'environ 30 000 personnes qui fréquentaient l'école à cette époque, y compris les examens IRM effectués beaucoup plus tard (46 ans plus tard), sont disponibles. Cet ensemble de données constitue la plus grande collection de données d'imagerie cérébrale au monde.
Les chercheurs ont examiné les IRM pour déterminer la structure de diverses régions du cerveau, mais ils n'ont trouvé aucune différence entre ceux qui ont fréquenté l'école plus longtemps et ceux qui ne l'ont pas fait. «Cela nous a surpris», déclare Judd. «Nous savons que l'éducation est bénéfique et nous nous attendions à ce qu'elle protège contre le vieillissement cérébral. Le vieillissement apparaît dans toutes nos mesures IRM, par exemple nous constatons une diminution du volume total, de la surface, de l'épaisseur corticale et une pire diffusion de l'eau dans le cerveau. Cependant, l'année d'études supplémentaire semble n'avoir aucun effet ici.
Structure du cerveau
Il est possible que le cerveau ait un aspect différent immédiatement après une année d'études supplémentaire, mais cela n'a pas été mesuré. «Peut-être que l'éducation augmente temporairement la taille du cerveau, mais elle revient à la normale plus tard.» Après tout, il faut que cela rentre dans votre tête», explique Kievit. « Cela pourrait être comme le sport : si vous vous entraînez dur pendant un an à seize ans, vous constaterez un effet positif sur vos muscles, mais cinquante ans plus tard, cet effet a disparu. » Il est également possible qu'une éducation supplémentaire ne produise que des changements microscopiques dans le cerveau, qui ne sont pas visibles avec l'IRM.
Tant dans cette étude que dans d’autres études plus modestes, des liens ont été établis entre davantage d’éducation et les bienfaits pour le cerveau. Par exemple, les personnes plus instruites ont des capacités cognitives plus fortes, une meilleure santé et de plus grandes chances d’obtenir un emploi. Cependant, cela n’est pas visible dans la structure cérébrale via l’IRM. Kievit note : « Notre étude montre qu'il faut être prudent dans l'attribution d'un lien de causalité lorsque seule une corrélation est observée. Même si nous observons également des corrélations entre l'éducation et le cerveau, nous n'en voyons aucune preuve dans la structure du cerveau.»
