En août 2024, l’OMS a déclaré la recrudescence du mpox en République démocratique du Congo (RDC) et sa propagation aux pays voisins comme une urgence de santé publique de portée internationale. L’émergence d’une nouvelle souche et sa propagation rapide dans l’est de la RDC, puis dans d’autres pays africains et au-delà, ont rendu un diagnostic fiable essentiel pour comprendre l’ampleur de l’épidémie et orienter la vaccination et d’autres mesures de santé publique.
Une étude menée par l’Université de Genève (UNIGE), l’Institut de médecine tropicale d’Anvers (Belgique) et l’Institut national de recherche biomédicale (RDC) a analysé plus de 2 700 résultats PCR pour le mpox dans quatre villes congolaises — Goma, Kamituga, Kinshasa et Uvira — entre avril 2024 et avril 2026. Les résultats montrent que 35 % des échantillons déclarés positifs à la PCR pourraient ne pas représenter de véritables infections, mais plutôt une contamination environnementale. avec l’ADN viral mpox. Publié dans Les maladies infectieuses du Lancetl’étude a des implications directes pour la surveillance des épidémies et pour les individus faussement diagnostiqués.
La Mpox est une maladie virale caractérisée par de la fièvre et une éruption cutanée distinctive pouvant provoquer des lésions cutanées douloureuses et défigurantes et, dans certains cas, des complications graves, voire mortelles. Une détection rapide et fiable des cas est essentielle pour mesurer l’ampleur d’une épidémie, cibler la vaccination, ajuster les mesures de santé publique et ralentir la transmission, en particulier dans les contextes aux ressources limitées.
Les tests PCR jouent un rôle central dans le diagnostic du mpox car les symptômes cliniques ne sont pas spécifiques à ce virus. Mais lorsque la même tendance inhabituelle est apparue dans les résultats de plusieurs centres de traitement différents, l’équipe dirigée par Andrew Azman, professeur agrégé à l’Institut de santé mondiale et au Centre des maladies virales émergentes de la Faculté de médecine de l’UNIGE, s’en est rendu compte. Au lieu d’une distribution continue des valeurs CT (l’indicateur reflétant la quantité de virus détectée dans un échantillon – plus la valeur est faible, plus la charge virale est élevée), les résultats se sont nettement regroupés en deux groupes distincts.
Le premier groupe correspond à des valeurs faibles, compatibles avec une charge virale élevée et donc une véritable infection active. Le deuxième groupe se situe juste au seuil de détection, indiquant une charge virale extrêmement faible – atypique pour une infection réelle, mais typique d’une trace virale résiduelle. Ce qui est frappant, c’est que cette nette séparation entre les deux groupes est apparue de manière presque identique sur les quatre sites, ce qui est peu susceptible d’être une coïncidence. »
Andrew Azman, professeur agrégé, Institut de santé mondiale et Centre des maladies virales émergentes, Faculté de médecine de l’UNIGE
Surfaces contaminées
Pour comprendre pourquoi, l’équipe a tamponné les surfaces des zones de traitement de deux centres de soins. De nombreuses surfaces ont été testées positives pour des traces du virus, tandis que les surfaces échantillonnées en dehors des zones de traitement se sont révélées négatives. L’ADN Mpox est très stable et peut persister plusieurs semaines sur les surfaces, voire rester dans l’air des centres de traitement. Cette contamination environnementale peut alors être détectée par erreur lors de prélèvements sur d’autres patients, sans aucun lien avec une infection réelle.
« Nous avons également examiné les données sérologiques de ces personnes lorsqu’elles étaient disponibles », explique Megan O’Driscoll, première auteure de l’étude et chercheuse postdoctorale à l’Institute of Global Health. « 89 % des personnes dont notre modèle prédit qu’elles avaient reçu un diagnostic faussement positif ne présentaient aucune trace d’anticorps contre le virus. » Dans une petite étude distincte, l’équipe a testé des échantillons de patients suspectés de mpox pour plusieurs virus provoquant des éruptions cutanées et a découvert que la plupart des gens avaient d’autres virus, comme la varicelle (varicelle) et la rougeole, avec peu de tests positifs pour le mpox.
Ajustement du seuil de positivité
Ces faux diagnostics ont des conséquences réelles — sur l’allocation des ressources de santé publique et pour les personnes concernées : surtraitements inutiles, hospitalisations ou quarantaines dans un centre de traitement mpox, ainsi que la stigmatisation sociale associée à la maladie et un risque très réel d’y contracter une véritable infection.
« La solution la plus simple et la plus rapide consiste à abaisser le seuil de positivité de la PCR », ajoute Azman. « Un seuil plus bas réduit considérablement le nombre de faux positifs sans augmenter de manière significative les faux négatifs – une proposition actuellement en discussion avec les décideurs. À long terme, cela montre que nous devons améliorer la formation du personnel de laboratoire dans des contextes à faibles ressources comme celui-ci afin qu’il puisse détecter ces anomalies en temps réel, plutôt qu’une fois l’urgence passée. »
Ce travail s’inscrit dans le mandat du Centre de Genève pour les maladies virales émergentes, un centre collaborateur de l’OMS pour le diagnostic, qui accompagne plusieurs pays dans l’amélioration de leurs pratiques de diagnostic.
