Bien que l’on en sache beaucoup sur les altérations cérébrales dans la maladie d’Alzheimer (MA) symptomatique, on en sait moins sur les modifications du réseau cérébral au début du processus de la maladie. Dans une étude publiée dans Recherche en psychiatrie : Neuroimagerie l’année dernière, des chercheurs ont découvert que la région pariétale gauche, une zone du cerveau qui est également affectée dans la MA symptomatique, devient exceptionnellement importante dans les connexions cérébrales des personnes atteintes de MA préclinique.
Il y a deux raisons principales à notre manque de connaissances sur les altérations cérébrales au début de la MA : premièrement, parce qu’il est difficile de prédire avec précision qui sera atteint de la MA dans un avenir proche, et deuxièmement, parce que des méthodes d’investigation chronophages ont souvent été utilisées. Dans une étude récente menée à l’Université de Tsukuba, les chercheurs ont utilisé une méthode relativement rapide pour étudier les changements dans les réseaux cérébraux d’une population spécifique présentant un risque très élevé de MA.
L’équipe de recherche a recruté des personnes âgées qui n’étaient pas encore atteintes de démence mais qui étaient porteuses du gène de l’apolipoprotéine E4, qui augmente le risque de MA et l’accumulation de bêta-amyloïde (la principale protéine qui s’accumule dans le cerveau des patients atteints de MA) . Les chercheurs ont utilisé une technique appelée tomographie par émission de positrons pour identifier l’accumulation d’amyloïde – qu’ils considéraient comme un signe de MA précoce – dans le cerveau de chaque personne, et ont étudié les changements dans le réseau cérébral à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique. Les deux méthodes d’imagerie sont cliniquement avantageuses car elles sont relativement courantes et rapides à réaliser. Les chercheurs ont ensuite examiné s’il existait une relation entre l’accumulation d’amyloïde et une gamme de paramètres du réseau cérébral.
Bien que nous ayons examiné de nombreuses relations possibles différentes, nous n’en avons trouvé qu’une qui était significative. Lorsqu’il y avait plus d’accumulation de bêta-amyloïde, la région pariétale gauche avait une plus grande centralité intermédiaire, qui est une mesure de l’influence d’une région sur le transfert d’informations. »
Professeur Tetsuaki Arai, auteur principal de l’étude
Ce résultat indique que, chez les personnes atteintes de MA préclinique, la région pariétale gauche devient plus importante dans le réseau cérébral. Notamment, cependant, les auteurs n’ont trouvé aucune relation entre l’accumulation d’amyloïde et toute autre mesure cérébrale liée à la MA.
« Ensemble, ces résultats suggèrent que des changements dans le réseau cérébral se produisent très tôt dans la MA, avant le développement de changements structurels et cognitifs cérébraux à grande échelle », explique le professeur Miho Ota, auteur principal. « À l’avenir, ces altérations pourraient être utilisées pour diagnostiquer la MA très précoce. »
En plus d’une éventuelle utilisation diagnostique, ces résultats peuvent être utiles pour sélectionner des sujets pour des essais cliniques de médicaments et pour évaluer l’efficacité des traitements. Ceci est important car de nombreux traitements visent à prévenir la maladie d’Alzheimer chez les personnes qui n’ont pas encore développé de symptômes, et il peut être difficile d’identifier ces personnes.
Cette recherche a été financée par une subvention de recherche sans restriction fournie par Itoen, Tokyo, Japon.
