Démêler l’interaction de l’omicron, des réinfections et du long covid

La dernière poussée de covid-19, causée par un mélange changeant de sous-variantes d’omicron à évolution rapide, semble s’estomper, les cas et les hospitalisations commençant à baisser.

Comme les vagues de covid passées, celle-ci laissera une empreinte persistante sous la forme d’un long covid, un terme fourre-tout mal défini pour un ensemble de symptômes qui peuvent inclure une fatigue débilitante, des difficultés respiratoires, des douleurs thoraciques et un brouillard cérébral.

Bien que les infections à l’omicron se révèlent globalement plus bénignes que celles causées par la variante delta de l’été dernier, l’omicron s’est également avéré capable de déclencher des symptômes à long terme et des dommages aux organes. Mais si omicron provoque de longs symptômes de covid aussi souvent – ​​et aussi graves – que les variantes précédentes est une question d’étude passionnée.

Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l’Université du Minnesota, fait partie des chercheurs qui affirment que le nombre beaucoup plus élevé d’infections à l’omicron par rapport aux variantes antérieures signale la nécessité de se préparer à une augmentation significative du nombre de personnes atteintes depuis longtemps. Les États-Unis ont enregistré près de 38 millions d’infections à covid jusqu’à présent cette année, alors qu’omicron a couvert la nation. Cela représente environ 40 % de toutes les infections signalées depuis le début de la pandémie, selon le Centre de recherche sur le coronavirus de l’Université Johns Hopkins.

Long covid « est une pandémie parallèle à laquelle la plupart des gens ne pensent même pas », a déclaré Akiko Iwasaki, professeur d’immunobiologie à l’Université de Yale. « Je soupçonne qu’il y aura des millions de personnes qui contracteront un long covid après une infection à l’omicron. »

Les scientifiques viennent de commencer à comparer les variantes tête à tête, avec des résultats variables. Alors qu’une étude récente dans The Lancet suggère qu’omicron est moins susceptible de causer une longue covid, une autre a trouvé le même taux de problèmes neurologiques après des infections à omicron et delta.

Les estimations de la proportion de patients touchés par le long covid varient également, allant de 4% à 5% chez les adultes triple-vaccinés jusqu’à 50% chez les non-vaccinés, en fonction des différences dans les populations étudiées. L’une des raisons de cette large gamme est que le long covid a été défini de manière très variable dans différentes études, allant du brouillard autodéclaré pendant quelques mois après l’infection à une incapacité dangereusement altérée à réguler le pouls et la pression artérielle qui peut durer des années.

Même au bas de ces estimations, le nombre considérable d’infections à l’omicron cette année augmenterait le nombre de cas de longue durée. « C’est exactement ce que nous avons trouvé au Royaume-Uni », a déclaré Claire Steves, professeur de vieillissement et de santé au King’s College de Londres et auteur de l’étude Lancet, qui a révélé que les patients étaient 24% à 50% moins susceptibles de développer une longue covid pendant l’onde omicron que pendant l’onde delta. « Même si le risque de long covid est plus faible, parce que tant de personnes ont attrapé omicron, les chiffres absolus avec long covid ont augmenté », a déclaré Steves.

Une étude récente analysant une base de données de patients de la Veterans Health Administration a révélé que les réinfections augmentaient considérablement le risque de problèmes de santé graves, même chez les personnes présentant des symptômes légers. L’étude portant sur plus de 5,4 millions de patients VA, dont plus de 560 000 femmes, a révélé que les personnes réinfectées par le covid étaient deux fois plus susceptibles de mourir ou d’avoir une crise cardiaque que les personnes infectées une seule fois. Et ils étaient beaucoup plus susceptibles d’éprouver des problèmes de santé de toutes sortes à partir de six mois plus tard, y compris des problèmes avec leurs poumons, leurs reins et leur système digestif.

« Nous ne disons pas qu’une deuxième infection va empirer; nous disons qu’elle augmente votre risque », a déclaré le Dr Ziyad Al-Aly, chef du service de recherche et d’éducation au Veterans Affairs St. Louis Health Care System. .

Les chercheurs disent que l’étude, publiée en ligne mais pas encore évaluée par des pairs, doit être interprétée avec prudence. Certains ont noté que les patients VA ont des caractéristiques uniques et ont tendance à être des hommes plus âgés avec des taux élevés de maladies chroniques qui augmentent les risques de longue covid. Ils ont averti que les résultats de l’étude ne peuvent pas être extrapolés à la population générale, qui est globalement plus jeune et en meilleure santé.

« Nous devons valider ces résultats avec d’autres études », a déclaré le Dr Harlan Krumholz, directeur du Yale New Haven Hospital Center for Outcomes Research and Evaluation. Pourtant, a-t-il ajouté, l’étude VA a des « implications inquiétantes ».

Avec environ 82% des Américains ayant été infectés au moins une fois par le coronavirus à la mi-juillet, la plupart des nouveaux cas sont désormais des réinfections, a déclaré Justin Lessler, professeur d’épidémiologie à la Gillings School of Global Public Health de l’Université de Caroline du Nord.

Bien sûr, le risque de réinfection des gens ne dépend pas seulement de leur système immunitaire, mais aussi des précautions qu’ils prennent, comme se masquer, se faire vacciner et éviter les foules.

La propriétaire d’un salon du New Jersey, Tee Hundley, 43 ans, a eu le covid trois fois, deux fois avant que les vaccins ne soient largement disponibles et de nouveau cet été, après avoir été complètement vaccinée. Elle en subit encore les conséquences.

Après sa deuxième infection, elle est retournée travailler comme cosmétologue dans son salon de Jersey City, mais a lutté contre la maladie et l’essoufflement pendant les huit mois suivants, ayant souvent l’impression de « respirer à travers une paille ».

Elle était épuisée, et parfois lente à trouver ses mots. En épilant les sourcils d’un client, « j’oublierais littéralement quel sourcil j’étais en train d’épiler », a déclaré Hundley. « Mon cerveau était si lent. »

Lorsqu’elle a contracté une infection percée en juillet, ses symptômes ont été de courte durée et plus légers : toux, écoulement nasal et fatigue. Mais l’oppression dans sa poitrine demeure.

« J’ai l’impression que c’est quelque chose qui restera toujours », a déclaré Hundley, qui avertit les amis atteints de covid de ne pas se surmener. « Vous ne vous sentez peut-être pas terrible, mais à l’intérieur de votre corps, il y a une guerre en cours. »

Bien que chaque sous-variante d’omicron ait des mutations différentes, elles sont suffisamment similaires pour que les personnes infectées par une, comme BA.2, aient une protection relativement bonne contre les nouvelles versions d’omicron, comme BA.5. Les personnes écœurées par les variantes antérieures sont beaucoup plus vulnérables au BA.5.

Plusieurs études ont montré que la vaccination réduisait le risque de long covid. Mais la mesure de cette protection varie selon les études, allant d’une réduction du risque de 15 % à une diminution de plus de 50 %. Une étude publiée en juillet a révélé que le risque de long covid diminuait à chaque dose reçue.

Pour l’instant, le seul moyen infaillible de prévenir le long covid est d’éviter de tomber malade. Ce n’est pas une tâche facile car le virus mute et les Américains ont largement cessé de se masquer dans les lieux publics. Les vaccins actuels sont excellents pour prévenir les maladies graves, mais n’empêchent pas le virus de se propager d’une personne à l’autre. Les scientifiques travaillent sur des vaccins de nouvelle génération – des injections « à l’épreuve des variantes » qui fonctionneraient sur n’importe quelle version du virus, ainsi que des sprays nasaux qui pourraient en fait empêcher la propagation. S’ils réussissent, cela pourrait freiner considérablement les nouveaux cas de longue covid.

« Nous avons besoin de vaccins qui réduisent la transmission », a déclaré Al-Aly. « Nous en avons besoin hier. »