Norma Crosby se souvient quand elle s'est appuyée sur une foi aveugle pour voter.
La Texane de 64 ans est née pratiquement sans vue, un effet secondaire du fait que sa mère attrape la rubéole pendant sa grossesse. Des amis et des parents se sont tenus à ses côtés et ont rempli son bulletin de vote dans les bureaux de vote pendant plus de la moitié de sa vie électorale. Ensuite, des machines à voter accessibles ont été déployées vers l'an 2000, lui permettant de voter en personne seule.
Maintenant, la pandémie COVID-19 fait d'aller aux urnes une proposition risquée pour Crosby. Elle a également une maladie appelée sarcoïdose qui l'oblige à prendre des médicaments immunosuppresseurs, a-t-elle déclaré. Cependant, l'État ne dispose pas d'un système de vote par correspondance qui prend en charge la déficience visuelle de Crosby.
« Cela me communique que je ne suis pas autant valorisé que les autres citoyens », a déclaré Crosby, président de la Fédération nationale des aveugles du Texas, « que je suis un citoyen de seconde zone ».
Selon des chercheurs de l'université Rutgers, 7 millions d'Américains ayant le droit de voter à l'élection présidentielle vivent avec une déficience visuelle. Pour ceux, comme Crosby, qui souffrent également de maladies qui les exposent à un risque plus élevé de tomber gravement malades avec le COVID-19, voter cette année sera particulièrement difficile.
La pandémie a révélé des lacunes flagrantes dans les systèmes de vote par correspondance et par correspondance à travers le pays. Dans certaines juridictions, les électeurs qui ont ce qu'on appelle des incapacités de lire les imprimés – des conditions qui rendent difficile le traitement du contenu imprimé, comme la cécité, la malvoyance ou l'apprentissage ou des handicaps physiques – ne pouvaient pas voter à distance sans demander de l'aide, compromettant ainsi leur vie privée. .
Le tollé et les poursuites judiciaires des défenseurs des personnes handicapées ont incité au moins 11 États à mettre à jour leurs systèmes de vote par correspondance et par correspondance pour tenter d'accommoder ces électeurs. Certains changements permettent aux électeurs d'utiliser un logiciel de lecture de texte avec leurs bulletins de vote et de les soumettre en ligne via un portail sécurisé.
Cependant, certains États ont tardé à répondre à ces besoins. Dans l'Iowa, les électeurs ne peuvent pas voter confidentiellement en utilisant le système postal parce que l'État exige l'utilisation de bulletins de vote papier. Les résidents du Texas comme Crosby doivent trouver quelqu'un pour remplir leur bulletin de vote et l'envoyer par la poste ou l'apporter à la seule boîte de dépôt du comté – le tout pendant une pandémie qui a obligé les gens à se distancer physiquement pour rester en sécurité.
« Nous ne devrions pas avoir à choisir », a déclaré Chris Danielsen, directeur des relations publiques de la Fédération nationale des aveugles, « entre mettre en danger notre santé et aller aux urnes en personne, ou ne pas voter du tout. »
Plusieurs lois fédérales affirment le droit de toutes les personnes, quel que soit leur handicap, de voter de manière accessible. L'Americans with Disabilities Act, adoptée en 1990, oblige les gouvernements des États et locaux à rendre le processus de vote convivial pour les électeurs de diverses capacités. Cela comprend la mise à disposition de places de stationnement accessibles et l'installation de machines à voter là où les personnes en fauteuil roulant ont suffisamment d'espace pour se déplacer et à une hauteur accessible par tous.
En 2002, le Congrès a adopté le Help America Vote Act. La loi s'appuyait sur la législation précédente en exigeant que chaque bureau de vote ait au moins une machine à voter disponible pendant les élections fédérales qui s'adapte à une gamme de handicaps. Ces gadgets varient en fonction du fabricant, mais ils peuvent inclure des écrans tactiles, des boutons étiquetés en braille et des capacités audio. Les électeurs qui les utilisent doivent jouir de la même intimité et de la même indépendance que celles dont bénéficient les personnes qui n'ont pas de tels défis.
Cependant, les États ont en grande partie conservé le pouvoir de décider comment se conformer à ces mandats fédéraux, a déclaré Lisa Schur, codirectrice du programme de recherche sur le handicap chez Rutgers. Le résultat, dit-elle, est un patchwork inégal dans lequel les électeurs handicapés doivent naviguer.
Le COVID-19 créant une raison d'éviter le vote en personne, certains États, comme le Texas, n'ont toujours pas pris de mesures pour permettre à un électeur ayant des déficiences visuelles ou imprimées de remplir un bulletin de vote par la poste sans assistance. Le gouvernement de l'État est également impliqué dans une action en justice concernant sa décision de limiter les urnes à une par comté.
Le comté de Harris, où se trouve Houston, couvre plus de 1700 miles carrés et abrite 4,7 millions de personnes. La distance devient une difficulté supplémentaire pour les électeurs qui ont choisi de voter à distance et préfèrent déposer leur bulletin de vote pour s'assurer qu'il est compté.
L'État a refusé de commenter en raison du litige en cours.
L'Iowa n'a également pas réussi à apporter des changements systémiques pour améliorer l'accès, selon les défenseurs des personnes handicapées. Comme le Texas, l'État ne fournit que des bulletins de vote papier aux électeurs souhaitant voter par correspondance.
Scott Van Gorp, président de la Fédération nationale des aveugles de l'Iowa, a déclaré qu'il se sentait initialement résigné à son manque d'intimité lorsqu'il a commencé à voter. Il est né trois mois plus tôt, ne lui laissant guère plus que la perception de la lumière pour la vue. En tant qu'étudiant dans les années 1990, Van Gorp a rallié ses amis pour l'aider à voter.
« Je n'arrêtais pas de penser: » Ce n'est pas un scrutin secret. Pourquoi? « »
Dans une déclaration écrite, un porte-parole du secrétaire d'État de l'Iowa a déclaré qu'il avait fait des efforts pour égaliser le terrain en créant un formulaire d'inscription des électeurs en gros caractères et des vidéos explicatives sur l'utilisation de machines à voter accessibles dans les bureaux de vote. Il ne peut pas apporter unilatéralement un changement pour améliorer l'accessibilité sans l'approbation législative, a-t-il ajouté.
Les responsables électoraux de plusieurs autres États, y compris les champs de bataille du Nevada, de la Pennsylvanie et du Michigan, ont adopté cette année des changements dans leurs systèmes de vote par correspondance pour accueillir les personnes ayant une déficience visuelle.
Dans le Maine, les électeurs handicapés peuvent demander, remplir et soumettre leurs votes par voie électronique via une nouvelle plateforme en ligne. Les bulletins de vote sont compatibles avec divers types de logiciels de lecture d'écran et seront comptés selon le même système utilisé pour les électeurs militaires absents et étrangers.
Cette option est devenue disponible au début d'octobre après que l'État a été informé des problèmes de confidentialité avec des bulletins de vote papier et poursuivi par des défenseurs des personnes handicapées.
Kristen Muszynski, porte-parole du bureau du secrétaire d'État du Maine, a déclaré que certains des plaignants nommés dans le procès avaient aidé à tester le système. Le litige est maintenant suspendu, a-t-elle déclaré, et elle espère que la nouvelle option de vote aidera à résoudre certains des problèmes.
« Nous espérons que le mot commence à sortir », a déclaré Muszynski.
Quelques juridictions à travers le pays offrent des bulletins de vote en braille. Cependant, a déclaré Douglas Kruse, codirecteur du programme de recherche sur le handicap à Rutgers, les électeurs peuvent encore avoir besoin de quelqu'un pour les aider à en remplir un et à le soumettre. Ces bulletins devraient également être comptés séparément, compromettant la vie privée de l'électeur.
L'un des rares États qui n'ont pas eu besoin de faire des changements drastiques pour accueillir les électeurs handicapés pendant la pandémie est l'Oregon, où les bulletins de vote par correspondance sont la principale forme de vote depuis des années.
Les électeurs handicapés peuvent accéder aux bulletins de vote et les remplir électroniquement à l'aide de technologies d'assistance telles que les lecteurs d'écran et les systèmes à siroter et à bouffer – grâce auxquels une personne à mobilité réduite contrôle l'appareil en utilisant son souffle et une paille – pour voter. Ensuite, les bulletins de vote doivent être envoyés par la poste.
Sean Carlson, 42 ans, président de la section centrale de Portland de la Fédération nationale des aveugles, a déclaré qu'il n'avait jamais rencontré de problèmes en votant dans son État d'origine. Lui et ses collègues s'efforcent de sensibiliser à l'importance de « avoir son mot à dire dans notre démocratie », at-il déclaré.
«Ce ne devrait pas être que si quelqu'un a un handicap, il ne devrait pas être exclu de ce processus.»
Pour l'instant, Norma Crosby, qui vit à l'extérieur de Houston, prévoit de voter en personne et elle devra amener un ami voyant pour s'assurer qu'elle maintient une distance sociale. Après tout, elle ne peut pas voir si d'autres personnes portent des masques.
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