La sclérose en plaques (SEP), une maladie inflammatoire du système nerveux central, touche plus d’un million de personnes en Europe et environ 2,8 millions dans le monde. La SEP se caractérise par une perte et des lésions liées à l’inflammation de la couche de myéline du cerveau et de la moelle épinière, qui isole les nerfs, ce qui peut entraîner des conséquences graves telles qu’une paralysie ou une déficience visuelle grave.
La cause de ces dégâts n’est pas connue. Des infections virales, notamment le virus Epstein-Barr, sont suspectées depuis des années. Cependant, ce lien était difficile à prouver, car jusqu’à 95 % de toutes les personnes sont infectées par l’EBV au cours de leur vie, alors que la SEP est considérée comme une maladie relativement rare. Ce n’est qu’en 2022 qu’un groupe de recherche américain a réalisé une percée en évaluant le statut viral et les diagnostics de SEP d’un nombre incroyable de 10 millions de militaires américains.
« Les chercheurs ont découvert que la SEP est 30 fois plus fréquente chez les personnes infectées par l’EBV que chez les personnes qui n’ont jamais été en contact avec ce virus – c’est une preuve extrêmement solide que le virus est impliqué de manière causale dans la maladie », expliquent Catarina Veroni et Roberta. Magliozzi, deux neuropathologistes spécialisés dans la SEP. « Ce résultat était un indice important pour nous permettre de planifier d’autres projets de recherche. »
La SEP peut être traitée de mieux en mieux. Cependant, les thérapies actuellement disponibles, qui ciblent principalement le système immunitaire, ne sont pas toujours efficaces et, pour de nombreuses personnes atteintes de SEP, on ne peut pas enrayer l’évolution grave de la SEP, accompagnée de limitations physiques croissantes. » Nous avons besoin de thérapies qui attaquent la maladie jusqu’à ses racines. Nous devons comprendre comment l’EBV induit le développement de la SEP. À cette fin, nous avons besoin de modèles plus précis pour étudier l’interaction des virus avec leurs cellules hôtes. De nombreuses questions restent sans réponse. Par exemple, nous ne savons même pas Savoir si les cellules immunitaires des personnes touchées peuvent même réduire efficacement les cellules infectées par l’EBV ? Ou cette tentative de contrôle de l’agent pathogène conduit-elle à une suractivation du système immunitaire, qui déclenche finalement des réactions auto-immunes ? Et quels antigènes viraux jouent un rôle dans cela ? » demandent les immunologistes Christian Münz, Jens Geginat, Josef Mautner et Marvin van Luijn.
Pour répondre à ces questions, l’UE finance désormais le consortium international « BEHIND-MS » sous la direction du DKFZ dans le cadre de son programme de financement de la recherche HORIZON Europe. Au total, douze institutions partenaires de six pays européens participent au consortium. L’équipe interdisciplinaire vise à développer de nouveaux modèles cellulaires et animaux dans lesquels les interactions des virus, des cellules immunitaires et des cellules nerveuses peuvent être suivies en détail dans des conditions aussi proches que possible de la nature », commentent Marc Thier, Susanne Delecluse et Henri-Jacques Delecluse qui combineront leurs expertises respectives en neurobiologie et en virologie pour lutter contre la maladie.
Les chercheurs souhaitent ensuite utiliser ces systèmes pour tester diverses hypothèses sur l’évolution de la maladie, y compris des théories qui ne se concentrent pas uniquement sur le rôle du système immunitaire. La recherche de cofacteurs génétiques ou infectieux favorisant la maladie fera également partie du programme de recherche. Cela devrait permettre d’identifier les personnes présentant un risque particulièrement élevé de développer la maladie. Le consortium fera également largement appel à l’intelligence artificielle et aux méthodes statistiques et comprend les physiciens Alessandro Taloni et Francis Farrelly.
« En fin de compte, notre objectif est d’identifier des biomarqueurs qui signalent des stades ou des progressions spécifiques de la maladie et ainsi parvenir à de nouvelles approches thérapeutiques plus précises. De cette manière, nous espérons mettre un terme au cours cruel que prend la maladie dans de nombreux cas », déclarent les neurologues Jan Lünemann et Manuel Comabella Lopez.
Cette recherche promet de faire progresser notre compréhension et nos options de traitement pour la SEP, nous rapprochant ainsi de l’amélioration de la qualité de vie des personnes atteintes de SEP. »
Elisabeth Kasilingam, PDG de la plateforme européenne sur la sclérose en plaques
Le financement de BEHIND-MS s’élève au total à 7,1 millions d’euros sur cinq ans.
Les partenaires du consortium BEHIND-MS sont
– Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ), coordinateur (Allemagne)
– Istituto dei Sistemi Complessi – Consiglio Nazionale delle Ricerche (Italie)
– Erasmus MC, Centre Médical Universitaire de Rotterdam (Pays-Bas)
– Centre Helmholtz Munich (Allemagne)
– Institut Supérieur de Sanità (Italie)
– Università degli studi di Milano (Italie)
– Fondazione Istituto Nazionale di Genetica Molecolare (Italie, affiliée)
– Université de Zurich (Suisse, associée)
– Hôpital Universitaire Vall D’Hebron, Barcelone (Espagne)
– Université de Münster (Allemagne)
– Université de Vérone (Italie)
– La Plateforme Européenne de la Sclérose en Plaques (Belgique)
