Des scientifiques du monde entier mènent des recherches approfondies pour identifier et caractériser les virus afin de prévenir de futures pandémies. La pandémie actuelle de la maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) a été causée par un nouveau coronavirus appelé coronavirus-2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2).
À ce jour, COVID-19 a fait plus de 4,76 millions de morts et causé des pertes économiques massives dans le monde. Par conséquent, il est extrêmement important d’identifier en permanence les virus susceptibles de provoquer des pandémies.
Étudier: Les plus proches parents connus du virus derrière COVID-19 trouvés au Laos. Crédit d’image : Martin Pelanek/Shutterstock.com
Nouveaux virus similaires au SARS-CoV-2
Une nouvelle étude révèle que les scientifiques ont trouvé trois virus chez les chauves-souris au Laos qui présentent des caractéristiques similaires à celles du SRAS-CoV-2. Ces virus ont été découverts par Marc Eloit, virologue à l’Institut Pasteur de Paris, et ses collègues en France et au Laos.
Dans cette étude, les chercheurs ont collecté des échantillons de salive, d’excréments et d’urine de trois Rhinolophe espèces de chauves-souris dans les grottes du nord du Laos. Les chercheurs ont révélé que ces virus étaient identiques à 95% au SRAS-CoV-2 et étaient nommés BANAL-52, BANAL-103 et BANAL-236.
Eloit et son équipe de chercheurs ont également montré que la manière dont les domaines de liaison au récepteur (RBD) des virus nouvellement découverts se fixent au récepteur de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) dans les cellules humaines est similaire à celle de certains des premiers variantes du SARS-CoV-2. Ils ont cultivé BANAL-236 dans des cellules et prévoient de déterminer sa pathogénicité à l’aide de modèles animaux.
Preuve de l’origine naturelle du SRAS-CoV-2
La similitude partielle dans les séquences génétiques de ces virus renforce la croyance que le SARS-CoV-2 a une origine naturelle et n’a pas échappé aux laboratoires. La connaissance de l’existence de nombreux virus pouvant infecter les humains a nourri la peur parmi les gens.
David Robertson, virologue à l’Université de Glasgow, a déclaré que cette découverte est « fascinante et assez terrifiante ». L’aspect le plus préoccupant de ces virus est qu’ils ont des RBD similaires au SARS-CoV-2 ; par conséquent, ils peuvent infecter les cellules humaines. Dans le cas du SRAS-CoV-2, le RBD se lie à l’ACE2 de la cellule hôte pour établir l’infection.
Edward Holmes, virologue à l’Université de Sydney en Australie, a également expliqué pourquoi les gens pensaient que le SRAS-CoV-2 avait été créé en laboratoire. Il a dit qu’au départ, lorsque ce virus a été séquencé, les chercheurs ont découvert que le RBD ne semblait pas familier; ainsi, l’idée de la création du SARS-CoV-2 en laboratoire a commencé à prendre de l’importance.
Cependant, les similitudes génomiques entre les coronavirus du Laos discutés ici et le SARS-CoV-2 défient cette idée et confirment que le SARS-CoV-2 existait dans la nature. Cette découverte a également convaincu d’autres chercheurs, dont Linfa Wang, virologue à la Duke-NUS Medical School de Singapour, sur l’origine naturelle du SRAS-CoV-2.
Alice Latinne, biologiste de l’évolution à la Wildlife Conservation Society of Vietnam à Hanoï, a déclaré que de nombreuses études disponibles sont associées à la découverte de souches du SRAS-CoV-2 en Thaïlande, au Cambodge et au Yunnan dans le sud de la Chine. Par conséquent, elle a suggéré que l’Asie du Sud-Est est un « point chaud de diversité pour les virus liés au SRAS-CoV-2 ».
Un autre virus étroitement lié au SRAS-CoV-2 qui a été découvert l’année précédente est le RaTG13. Ce virus a également été trouvé chez des chauves-souris dans le Yunnan avec une similitude globale de 96,1% avec le SRAS-CoV-2.
Les scientifiques ont affirmé que ces deux virus pourraient avoir partagé des ancêtres communs il y a 40 à 70 ans. La présente étude a révélé que BANAL-52 et SARS-CoV-2 partagent une similitude globale de 96,8%.
Généralement, les virus échangent des segments d’acide ribonucléique (ARN) les uns avec les autres par un processus connu sous le nom de recombinaison. La recombinaison dans les virus se produit assez fréquemment, de sorte que différents composants du génome contiennent des histoires évolutives différentes. Selon Spyros Lytras, virologue évolutionniste à l’Université de Glasgow, un segment des génomes BANAL-103 et BANAL-52 aurait pu être partagé avec le génome du SRAS-CoV-2 il y a moins de dix ans.
Conclusion et recherches futures
L’aspect le plus important de la présente étude est qu’elle a fourni des informations sur les origines de la pandémie de COVID-19 en cours. Cependant, il y a quelques questions sans réponse.
Les virus du Laos n’ont pas le site de clivage de la furine sur la protéine de pointe, qui aide à l’invasion du SRAS-CoV-2 et d’autres coronavirus dans les cellules humaines. Un autre chaînon manquant est de savoir comment le géniteur du SRAS-CoV-2 aurait pu atteindre Wuhan dans le centre de la Chine, où ce virus a été signalé pour la première fois. Par conséquent, les scientifiques doivent clarifier davantage comment ce virus a atteint Wuhan via des animaux intermédiaires.
Récemment, une nouvelle publication pré-imprimée a été publiée sur Research Square, qui a échantillonné environ 13 000 chauves-souris entre 2016 et 2021 en Chine et a conclu que les coronavirus des chauves-souris sont rares dans ce pays. L’auteur correspondant de cette étude a refusé de répondre aux questions de Nature sur les résultats, car leur étude est toujours en cours d’examen. Selon Wang, les deux études pourraient être extrêmement importantes pour faire la lumière sur les origines de la pandémie en cours.
