Trouvez-vous facile de percevoir les personnes que vous rencontrez comme heureuses et positives ? Ou êtes-vous vigilant et recherchez-vous des signes d’insatisfaction et de colère dans leurs expressions faciales ?
Vos perceptions peuvent être liées à votre âge. Une nouvelle étude de l’Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU) montre que les personnes âgées ont davantage tendance à interpréter les expressions faciales ambiguës comme positives que les personnes plus jeunes.
Nous savons peu de choses sur la manière dont le cerveau interprète les signaux ambigus. Dans le même temps, nous savons que l’incertitude affecte le bien-être mental des gens. Être capable d'interpréter les signaux ambigus que nous recevons de notre environnement est crucial pour notre bien-être.
Maryam Ziaei, chercheuse à l'Institut Kavli de NTNU pour les neurosciences des systèmes
Sommaire
Centre de combat ou de fuite
Zianei étudie comment un petit organe situé à la base de notre cerveau, appelé le locus coeruleusfonctionne lorsque nous essayons de comprendre les émotions des autres.
Le nom Locus coeruleus est latin et peut être traduit par « la tache bleue » ou « la zone bleue ». Le corps joue un rôle important lorsque nous nous concentrons sur la résolution de tâches. Cela aide à capter notre attention lorsque nous sommes inattentifs, par exemple lorsque nous marchons dans la rue, absorbés par nos propres pensées et qu'une voiture arrive soudainement derrière nous.
La « tache bleue » ne mesure pas plus d'un centimètre et demi de haut et quelques millimètres de large, mais elle joue un rôle important dans notre réponse au stress et à la panique car elle produit de la noradrénaline, l'hormone de « combat ou de fuite » du corps.
« Cette structure régule notre niveau d'alerte et d'attention. Avec une activité très faible, nous serons somnolents et léthargiques, tandis qu'une activité accrue nous rend éveillés et concentrés. Mais nous pouvons également avoir trop d'activité dans le locus coeruleus, nous devenons alors distraits et ressentons du stress », a déclaré Ziaei.
S'adapter aux troubles cognitifs
Percevoir les signaux émotionnels d'une autre personne peut être difficile si ces signaux sont contradictoires. Si vous parlez à une personne qui est à la fois souriante et en colère, vous devez être vigilant et faire attention pour comprendre si la personne est amicale ou non. Cela signifie que le petit organe bleu du cerveau doit fonctionner de manière optimale.
Parallèlement, nos capacités cognitives ont tendance à se détériorer avec l’âge. Il semble désormais que le Locus coeruleus soit capable de s'adapter et de compenser cet affaiblissement.
Pour en savoir plus, des chercheurs de l’Institut Kavli ont demandé à des personnes d’âges différents d’étudier des images de visages aux expressions différentes, tout en mesurant l’activité cérébrale.
Au total, 75 personnes âgées de 21 à 30 ans et 69 personnes âgées de 67 à 75 ans ont participé à l'étude, réparties pour moitié entre femmes et hommes dans les deux groupes d'âge.
Les images qu’ils devaient interpréter montraient des visages allant de clairement heureux, plus ou moins ambigus, à clairement en colère.
« Nous avons constaté que les participants mettaient plus de temps à interpréter les expressions ambiguës, tandis que les participants plus âgés les interprétaient davantage comme étant heureux », a déclaré Ziaei.
Plus actif chez les personnes âgées
« Il se peut que plus nous sommes jeunes, plus nous avons tendance à interpréter négativement ces signaux ambigus, comme s'ils constituaient une menace. Chez les personnes en bonne santé mentale, cela changera avec l'âge », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont mesuré l’activité cérébrale et ont pris des photos du cerveau pendant que les participants évaluaient les images. Ils ont constaté que les participants les plus âgés étaient plus actifs que les plus jeunes dans le Locus coeruleus lorsque les images étaient complètement ambiguës.
Les chercheurs ont également constaté que les participants les plus âgés avaient une plus grande activité dans la connexion entre le locus coeruleus et le lobe frontal, plus spécifiquement le cortex préfrontal dorsolatéral. Cette partie du lobe frontal est particulièrement liée au contrôle cognitif, à la mémoire et à l’attention.
Avant l'étude, les participants à l'étude ont été interrogés de manière approfondie à l'aide de questionnaires. On leur a posé un certain nombre de questions liées à la santé mentale, comme la survenue d'anxiété ou de dépression, la régulation des émotions et l'empathie. Cela a permis aux chercheurs de créer un profil de l’état de bien-être mental de chaque participant.
« Nous constatons également une corrélation entre l'activation de cette connexion entre le LC et le cortex préfrontal dorsolatéral et le bien-être de la personne. Nous avons constaté que les participants plus âgés qui avaient une activité accrue dans la connexion entre le locus coeruleus et le cortex préfrontal dorsolatéral avaient également un meilleur bien-être », a déclaré Ziaei.
Protège contre les troubles cognitifs
Les chercheurs pensent que cela montre que le locus coeruleus s'adapte à mesure que nous vieillissons, de sorte qu'il compense la diminution des capacités cognitives.
Le fonctionnement du cortex préfrontal dorsolatéral, ou des faiblesses dans son fonctionnement, est également associé à des maladies telles que la maladie de Parkinson et la maladie d'Alzheimer. Cela rend les résultats encore plus intéressants, selon les chercheurs.
L'identification de cette voie de signalisation peut rapprocher les chercheurs d'un traitement ciblé des difficultés émotionnelles liées à la dépression chez les personnes âgées ou aux maladies neurodégénératives.
Le fait que le locus coeruleus réagisse plus activement aux impressions sensorielles qui attirent l’attention a un effet protecteur contre les troubles cognitifs à mesure que les gens vieillissent.
Un exemple est lorsque vous entendez soudainement le bruit d’une voiture derrière vous, même si vous êtes totalement absorbé par vos propres pensées, un phénomène qui a été démontré par d’autres recherches.
« Si nous pouvons apporter des changements ici, soit avec une stimulation, avec des médicaments ou avec de l'exercice, nous pourrons peut-être affecter le fonctionnement de cette partie du cerveau. Non seulement chez les personnes malades, mais pour les gens dans leur ensemble. Ce que nous voulons comprendre ici, c'est le lien entre notre capacité à traiter les informations sociales et son lien avec le bien-être mental », explique Ziaei.
Les chercheurs ont travaillé en étroite collaboration avec Heidi Jacob de la Harvard Medical School de Boston, aux États-Unis.
