Les deux années écrasantes de la pandémie ont généré des avantages démesurés pour une entreprise – Pfizer – ce qui la rend à la fois très influente et extrêmement rentable alors que le covid-19 continue d’infecter des dizaines de milliers de personnes et d’en tuer des centaines chaque jour.
Son succès dans le développement de médicaments covid a donné au fabricant de médicaments un poids inhabituel dans la détermination de la politique de santé américaine. Sur la base de recherches internes, les dirigeants de l’entreprise ont fréquemment annoncé la prochaine étape de la lutte contre la pandémie avant que les responsables gouvernementaux n’aient eu le temps d’étudier la question, ennuyant de nombreux experts du domaine médical et laissant certains patients incertains à qui faire confiance.
Le chiffre d’affaires de Pfizer en 2021 était de 81,3 milliards de dollars, soit environ le double de son chiffre d’affaires en 2020, lorsque ses meilleurs vendeurs étaient un vaccin contre la pneumonie, le médicament anticancéreux Ibrance et le traitement de la fibromyalgie Lyrica, qui avait perdu son brevet.
Aujourd’hui, son vaccin à ARNm détient 70 % des marchés américain et européen. Et son antiviral Paxlovid est la pilule de choix pour traiter les premiers symptômes du covid. Cette année, la société s’attend à récolter plus de 50 milliards de dollars de revenus mondiaux rien qu’avec les deux médicaments.
La valeur de Paxlovid pour les patients vaccinés n’est pas encore claire, et le vaccin covid de Pfizer ne prévient pas entièrement les infections, bien que chaque rappel rétablisse temporairement une certaine protection. Pourtant, alors que les patients peuvent reculer devant la nécessité d’injections répétées – deux rappels sont désormais recommandés pour les personnes de 50 ans et plus – l’exigence est de l’or pour les investisseurs.
« J’espère que nous pourrions le donner chaque année et peut-être plus souvent pour certains groupes à haut risque », a déclaré le PDG Albert Bourla aux investisseurs cette année. « Alors vous avez le traitement [Paxlovid] cela résoudra, disons, les problèmes de ceux qui contractent la maladie. »
Pas plus tard que la semaine dernière, l’administration Biden a accepté d’acheter 105 millions de doses supplémentaires du vaccin covid de Pfizer pour la campagne de rappel d’automne, en payant 3,2 milliards de dollars. À 30,47 $ la dose, c’est une prime importante par rapport au tarif de 19,50 $ la dose que le gouvernement a payé pour les 100 premiers millions. Le vaccin est en cours de modification pour cibler les premières variantes de l’omicron, mais de nouvelles variantes gagnent en prédominance.
Étant donné que le virus continue de muter et qu’il sera présent pendant longtemps, le marché des produits Pfizer ne disparaîtra pas. Dans les pays plus riches, le public est susceptible de revenir pour plus, comme les dîners dans un restaurant à volonté, rassasié mais jamais entièrement satisfait.
La dépendance aux produits Pfizer à chaque étape de la pandémie a orienté la réponse des États-Unis, y compris les décisions critiques de santé publique.
Lorsque l’année dernière, Bourla a suggéré qu’une injection de rappel serait bientôt nécessaire, les responsables américains de la santé publique ont suivi plus tard, donnant l’impression que Pfizer donnait le ton. Certains experts en santé publique et scientifiques craignent que ces décisions aient été hâtives, notant, par exemple, que bien que les rappels avec les injections d’ARNm produites par Moderna et Pfizer-BioNTech améliorent initialement la protection des anticorps, cela ne dure généralement pas.
Depuis janvier, Bourla a déclaré que les adultes américains auront probablement tous besoin de rappels annuels, et de hauts responsables de la FDA ont indiqué depuis avril qu’ils étaient d’accord.
Lors d’une réunion de conseillers de la FDA le 28 juin envisageant une éventuelle campagne de vaccination à l’automne, Pfizer a présenté des études impliquant environ 3 500 personnes montrant que des ajustements à son vaccin covid lui permettaient d’obtenir plus d’anticorps contre la variante omicron qui a commencé à circuler en décembre dernier. Mais la plupart des conseillers ont déclaré que la FDA devrait exiger que le prochain vaccin cible une variante encore plus récente de l’omicron, connue sous le nom de BA.5.
Cela signifierait plus de travail et de dépenses pour Pfizer, qui a demandé à la FDA de lui permettre d’apporter de futures modifications au vaccin covid sans essais sur l’homme – de la même manière que les vaccins annuels contre la grippe sont approuvés. « Si un tel processus était mis en œuvre, les réponses aux futures vagues pourraient être considérablement accélérées », a déclaré Kena Swanson, vice-présidente de Pfizer pour les vaccins viraux.
Les responsables de la FDA présents à la réunion n’ont pas immédiatement répondu à la suggestion.
Alors que les sociétés abandonnent d’autres efforts pour contrôler la propagation du covid, tels que les mandats de masque et la distance physique, les perspectives de Pfizer semblent encore plus brillantes, surtout maintenant que la société a sorti le premier traitement covid oral, Paxlovid.
« Les gens vont sortir », a déclaré Angela Hwang, présidente du groupe Pfizer Biopharmaceuticals, aux investisseurs le 3 mai. « Nous savons qu’avec tout cela, les infections vont augmenter, et c’est le rôle que Paxlovid peut jouer. »
Lors d’un récent appel d’investisseurs, un responsable de Pfizer pourrait transformer les récents rapports selon lesquels le virus peut se cacher de Paxlovid en une bonne nouvelle, prédisant que, comme pour le vaccin, les patients pourraient avoir besoin de plusieurs cours.
Les patients immunodéprimés « peuvent être porteurs de ce virus pendant très, très longtemps », a déclaré le Dr Mikael Dolsten lors de l’appel aux investisseurs. « Et nous considérons ce domaine comme un véritable nouveau domaine de croissance pour Paxlovid, où vous devrez peut-être suivre plusieurs cours. »
Pfizer a dépensé généreusement pour renforcer son influence pendant la pandémie. Depuis le début de 2020, il a déboursé plus de 25 millions de dollars pour le lobbying interne et les paiements à 19 sociétés de lobbying, faisant pression pour une législation visant à protéger ses produits et à promouvoir des programmes de vaccination américains plus robustes.
Les dons de Pfizer aux candidats politiques au cours du cycle 2020 étaient plus importants que ceux de toute autre société pharmaceutique, totalisant environ 3,5 millions de dollars, la plus grande part revenant aux démocrates. Joe Biden a reçu 351 000 $ ; Donald Trump seulement 103 000 $.
Contrairement à Moderna, Sanofi, Novavax et Johnson & Johnson, qui ont obtenu des milliards de dollars de soutien américain, Pfizer n’a pas demandé d’argent au gouvernement pour développer son vaccin, affirmant qu’il fonctionnerait de manière indépendante.
Pfizer a bénéficié de 445 millions de dollars que le gouvernement allemand a fournis à BioNTech, le partenaire de Pfizer dans le développement du vaccin. Et, en fin de compte, Pfizer s’est largement appuyé sur le soutien logistique du gouvernement américain, selon un nouveau livre de l’ancien responsable de la santé et des services sociaux, Paul Mango.
Pfizer a enregistré 7,8 milliards de dollars de revenus aux États-Unis pour son vaccin covid en 2021. Le gouvernement a la possibilité d’acheter 1,6 milliard de doses de vaccin Pfizer et en a jusqu’à présent acheté 900 millions, dont 500 millions achetés à des prix sans but lucratif pour être donnés à pays pauvres.
Les conditions de Pfizer dans les contrats excluent de nombreuses protections des contribuables. Ils nient au gouvernement tout droit de propriété intellectuelle et affirment que les dépenses fédérales n’ont joué aucun rôle dans le développement du vaccin – même si les scientifiques des National Institutes of Health ont inventé une caractéristique clé du vaccin de Pfizer, a déclaré Robin Feldman, expert en droit des brevets à l’Université de Californie.
« L’accord pourrait créer un précédent », dans lequel une autre société pourrait citer les contrats de Pfizer pour affirmer que le gouvernement a renoncé à tout droit sur une invention, a-t-elle déclaré.
Le gouvernement a également accepté d’acheter environ 20 millions de cours de cinq jours de Paxlovid pour 530 $ chacun.
Les prix du médicament et du vaccin contre le covid augmenteront une fois la période pandémique terminée, a déclaré Bourla lors d’un événement en janvier, « pour refléter la technologie de pointe ».
La porte-parole de Pfizer, Sharon Castillo, a refusé de répondre à des questions spécifiques sur l’influence de Pfizer sur la politique en cas de pandémie. Elle a publié une déclaration disant que « depuis le premier jour de cette pandémie, nous nous sommes concentrés au laser sur le travail en collaboration avec toutes les parties prenantes concernées pour apporter au monde deux percées médicales. Ce faisant, nous avons avancé à la vitesse de la science, nous sommes conformés avec les processus réglementaires stricts, et s’est appuyé sur l’expertise et les prouesses de fabrication de nos scientifiques. »
Il ne fait aucun doute que l’entreprise a réussi un coup de circuit scientifique en répondant rapidement pour répondre aux besoins médicaux créés par la pandémie. Il a utilisé l’intelligence artificielle pour suivre la propagation du virus et trouver les meilleurs endroits pour recruter des volontaires pour ses essais de vaccins et a déployé des outils de dépistage rapide des médicaments pour développer Paxlovid.
Son succès avec le vaccin covid a fait naître l’espoir d’un vaccin Pfizer contre le virus respiratoire syncytial, un danger pour les bébés et les personnes âgées. La société s’oriente également vers la recherche d’une licence pour les vaccins qui protègent contre la maladie de Lyme et les infections hospitalières.
Pfizer avait longtemps boudé le secteur des vaccins, avec ses rendements financiers historiquement modestes. Il a abandonné la production de vaccins humains à la fin des années 1960 après le rappel de son vaccin désastreux contre la rougeole, qui a rendu malades des dizaines d’enfants après une exposition au virus et provoqué des réactions inattendues avec des anticorps stimulés par le vaccin. La société est revenue sur le terrain en 2009 lorsqu’elle a acheté Wyeth, qui fabriquait un vaccin très efficace et exceptionnellement rentable contre la pneumonie et les otites.
Aujourd’hui, Pfizer est un nouveau type de puissance mondiale. Rien qu’en 2021, l’entreprise a embauché près de 2 400 personnes. « Nous sommes un nom familier en ce moment pour des milliards de personnes », a déclaré Bourla en janvier. « Les gens font confiance aux vaccins Pfizer. »
Le pouvoir de l’entreprise inquiète certains vaccinologues, qui voient son influence grandissante dans un domaine de la décision médicale traditionnellement dirigée par des experts indépendants.
Lors d’un récent appel aux investisseurs, l’analyste Evan Seigerman de BMO Capital Markets a demandé si le monde « avançait aveuglément en recommandant des boosters » si fréquemment.
Les données d’Israël, qui n’utilisent que le vaccin de Pfizer et ont fourni la plupart des études qui ont conduit à des recommandations de rappel de vaccination des Centers for Disease Control and Prevention, suggèrent que les troisième et quatrième doses des vaccins à ARNm augmentent les niveaux d’anticorps qui diminuent rapidement à nouveau. L’ajout de rappels a sauvé des vies dans la population de plus de 60 ans, mais les données sont moins claires quant aux avantages pour les jeunes adultes.
Lorsque le président Biden en septembre 2021 a offert des rappels aux Américains – peu de temps après que Bourla les ait recommandés – le Dr Paul Offit, directeur du Vaccine Education Center de l’hôpital pour enfants de Philadelphie et développeur d’un vaccin contre un virus intestinal, s’est demandé : « Où est la preuve que vous courez un risque de maladie grave lorsque vous êtes confronté au covid si vous êtes vacciné et avez moins de 50 ans ? »
Les politiques sur les recommandations de rappel pour différents groupes sont complexes et changeantes, a déclaré Offit, mais le CDC, plutôt que Bourla et Pfizer, devrait les faire.
« Nous sommes poussés », a-t-il déclaré. « Les compagnies pharmaceutiques agissent comme des agences de santé publique. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
