Comment une combinaison de poursuites judiciaires et de couverture médiatique entretient la désinformation

La santé publique a eu son jour devant les tribunaux ces derniers temps. Et un autre jour. Et un autre jour.

Au cours de la pandémie, des poursuites sont venues de toutes parts, remettant en cause les politiques de santé publique et l’autorité des hôpitaux. Les pétitionnaires ont plaidé pour que les soins soient fournis d’une manière différente, ils ont remis en question les mandats sur l’utilisation des masques et des vaccins et ils ont attaqué les restrictions sur les rassemblements.

Historiquement, « il n’y a eu qu’une cascade de déférence favorable à la santé publique », a déclaré Lawrence Gostin, professeur spécialisé en droit de la santé publique à l’Université de Georgetown. Cela a changé pendant la pandémie. « C’est le contraire. Ça a été un torrent. »

Alors même que le covid-19 diminue, les avocats représentant le secteur de la santé prédisent que leurs journées devant les tribunaux ne sont pas sur le point de se terminer de sitôt. Un groupe d’avocats plaidants et de sociétés de médias, entre autres, envisagent des changements de politique et même certains bénéfices d’encore plus de poursuites.

Parce que de tels groupes peuvent atteindre des millions de personnes, des défenseurs de la santé publique comme Gostin et Brian Castrucci, président de la Fondation de Beaumont, une organisation à but non lucratif de santé publique, suggèrent que le résultat, au-delà de la création de revers juridiques, pourrait répandre davantage de désinformation sur leur travail. L’imprimatur d’un procès, pensent-ils, peut contribuer à répandre le scepticisme vis-à-vis des vaccins ou d’autres croyances anti-santé publique, ne serait-ce que par le biais de la couverture médiatique. « Vous savez, les poursuites ont un effet galvanisant », a déclaré Gostin. « Ils ont tendance à façonner l’opinion publique. »

Les avocats s’organisent pour promouvoir leurs théories. Fin mars, un groupe d’entre eux s’est réuni à Atlanta pour une première conférence sur les litiges Covid pour échanger des conseils sur la façon de construire de tels cas. « Attention, avocats d’Atlanta ! » a proclamé une annonce faisant la promotion de l’événement. « Êtes-vous prêt à faire partie du domaine du contentieux qui connaît la croissance la plus rapide ? »

La conférence a été parrainée en partie par la Vaccine Safety Research Foundation, qui a été créée sur des points de vue sceptiques sur les vaccins. Le rassemblement a promis de partager des stratégies juridiques pour poursuivre les agences de santé publique fédérales et étatiques pour des politiques de covid, ainsi que des hôpitaux et des sociétés pharmaceutiques pour des malversations présumées.

C’est le genre de chose qui attire l’attention des gens comme Gostin. « C’est très inquiétant », a-t-il déclaré. Même si les poursuites échouent, cela pourrait rendre les hôpitaux et les responsables de la santé publique timides, a-t-il déclaré. Au plus fort de la pandémie, les avocats ont réussi à forcer les hôpitaux à administrer de l’ivermectine pour traiter le covid – malgré de nombreux essais contrôlés randomisés de référence démontrant qu’elle n’était pas particulièrement utile.

La conférence était un bon moyen de rencontrer des défenseurs partageant les mêmes idées, a expliqué Steven Warshawsky, un avocat de New York qui y a assisté. « Il y a un réseautage et un effort pour créer une communauté juridique bien informée », a-t-il déclaré. Et les collègues peuvent également « faire passer le mot sur les différents angles juridiques ». En effet, les panels couvraient des sujets allant de l’autorisation d’exercer à la négligence hospitalière, en passant par les allégations de blessures liées aux vaccins.

La conférence a été organisée par Steve Kirsch, un riche cadre technologique de la région de la baie de San Francisco, qui se décrit comme un « diseur de vérité » concernant les vaccins et les politiques covid. Il a constamment soulevé des questions sur les masques et les vaccins et d’autres mesures de santé publique standard. La conférence, a-t-il dit, vise à encourager les avocats à faire avancer cette position. Il a dit qu’il espère que « les avocats réussiront à obtenir des règlements importants » car « cela incitera d’autres avocats » à intenter leurs propres poursuites contre les entreprises pharmaceutiques et les agences gouvernementales.

Il est connu pour tweeter sur des situations dans lesquelles lui, une personne non masquée, a rencontré des homologues masqués. Par exemple, lors d’un vol, il a offert 100 000 $ à une voisine de siège d’avion pour retirer son masque. (Il a dit qu’il l’avait fait pour tester le niveau – et l’hypocrisie potentielle – de l’attachement des gens aux masques.)

L’esprit d’entreprise juridique de Kirsch est pleinement exposé dans sa newsletter : les personnes qui sollicitent ses commentaires peuvent cocher des cases s’il s’agit d’avocats qui le représenteraient dans diverses poursuites contre le gouvernement fédéral sur des questions liées aux vaccins.

Les visiteurs peuvent également réserver son temps par tranches de 15 minutes, à 500 $ la pop; les abonnements à sa newsletter – dont il revendique « des dizaines de milliers » – coûtent 50 dollars par an. (Il dit qu’il fait don des revenus de l’abonnement.)

La conférence des avocats a attiré des intervenants bien connus dans le monde du contentieux covid. L’un d’eux, Robert Malone, a effectué ses premiers travaux sur l’ARN messager et est maintenant devenu sceptique quant aux prétendus défauts des vaccins covid. (Ils ont été approuvés par la FDA après de grands procès.) Malone et d’autres plaignants ont menacé Twitter l’année dernière d’un procès visant à annuler une interdiction de diffuser des informations erronées. Après avoir fait une tournée médiatique, il est maintenant de retour sur le réseau de médias sociaux.

Pour les responsables de la santé publique, ce n’est pas seulement le résultat potentiel des décisions des tribunaux, mais aussi la diffusion des théories qui présente un risque.

« Même une victoire, malgré d’innombrables pertes, pour certains fournira des preuves et une justification supposées que des questions doivent être résolues, que la responsabilité doit être attribuée ou qu’un tort doit être réparé », a déclaré Castrucci à KFF Health News. « Mais la décision d’un essai ne peut et ne doit pas supplanter les résultats d’essais cliniques portant sur près de 70 000 Américains. »

« Je pense que cela fait partie d’une plus grande déstabilisation de la santé publique, à travers le système judiciaire », a déclaré Castrucci.

Les lecteurs qui souhaitent relier les théories préférées aux drames judiciaires par le biais des médias ne manquent pas d’opportunités. Prenez The Daily Wire, une publication en ligne mettant en vedette le commentateur politique conservateur Ben Shapiro. La société était partie civile dans un procès fédéral, faisant partie d’un déluge de litiges réussis, contestant la politique de l’Occupational Safety and Health Administration consistant à donner aux grandes entreprises la possibilité d’exiger que leurs employés se fassent vacciner ou testent chaque semaine le covid. Le règlement a été contrecarré par la Cour suprême, puis retiré par l’agence.

Le procès a servi un deuxième objectif. Il a fourni un thème continu et évolutif pour les publicités Facebook faisant la promotion du combat du point de vente – et demandant aux téléspectateurs de s’abonner, de signer des pétitions ou d’acheter des marchandises. Dans une publicité de novembre 2021, Shapiro a affirmé qu’il n’y avait « pas de plus grand fan » de vaccins que lui. Mais toute affirmation pro-vaccin n’était pas une pièce maîtresse des futures publicités, qui s’insurgent contre les mandats, les passeports vaccinaux, etc. Le Daily Wire a affirmé en février 2022 qu’il rapportait 100 millions de dollars de revenus annuels.

La publication a fait de la messagerie covid, en particulier autour des poursuites ou des questions juridiques, un thème fréquent de sa publicité. Une annonce, par exemple, mentionnait comment la police appliquait les passeports vaccinaux dans «certaines villes» – elle ne précisait pas quelles villes. Mais The Daily Wire a publié un article sur la police vérifiant ces passeports à Paris, pas aux États-Unis. Le média n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.

Au total, KFF Health News a découvert que la publication avait enregistré au moins 10 millions d’impressions publicitaires sur les plateformes Meta – Facebook et Instagram – d’octobre 2021 à février 2023 concernant des poursuites, des mandats, des fuites de laboratoire et d’autres sujets liés au covid.

Auparavant, les groupes de médias conservateurs étaient heureux de contribuer en rédigeant des mémoires d’amicus à l’appui de certaines affaires. Mais il y a maintenant beaucoup de voix de droite qui essaient de s’emparer d’un public, a déclaré AJ Bauer, professeur adjoint de journalisme étudiant les médias conservateurs à l’Université de l’Alabama. « Nous assistons à un espace médiatique sursaturé, avec beaucoup de concurrence », en particulier à droite, a déclaré Bauer. En tant que tels, a-t-il dit, ils doivent se démarquer – même si cela signifie embrasser des «cascades», comme participer directement à des poursuites.