Quand Inger Heimdal a commencé à étudier le coronavirus chez les enfants en 2014, peu de gens pensaient que le sujet semblait particulièrement excitant.
Le coronavirus était considéré comme tout à fait inoffensif et de peu d’intérêt pour la recherche. Cela a changé, c’est le moins qu’on puisse dire.
Depuis deux ans maintenant, le nouveau coronavirus SARS-CoV-2 ravage les populations du monde entier. Certains chercheurs pensent que le virus va muter vers des variantes moins inoffensives.
Heimdal, doctorant à l’Université norvégienne des sciences et technologies, NTNU, est d’accord.
« Quand j’ai commencé mes recherches, il y avait quatre variétés corona qui n’étaient pas considérées comme particulièrement dangereuses. Peut-être que le SARS-CoV-2 deviendra un nouveau « membre » de ce groupe. Dans ce cas, il serait vraiment utile d’en savoir plus sur les quatre variantes de coronavirus plus anciennes. Une grande partie de ces connaissances pourrait être transférable au SRAS-CoV-2 dans un avenir proche », déclare Heimdal.
Heimdal prépare son doctorat sur les infections à coronavirus chez les enfants qui ont été admis à l’hôpital St. Olavs de Trondheim pour une maladie respiratoire aiguë au cours de la période 2006-2017.
Peu de cas – mais gourmands en ressources
Sur les 4312 enfants souffrant d’infections respiratoires hospitalisés au cours de la période d’étude de douze ans, les chercheurs ont identifié 341 cas (8%) de coronavirus.
Bien que la grande majorité des gens ne deviennent que légèrement malades avec les variantes courantes du coronavirus, quelques patients tombent gravement malades et ont besoin d’une assistance respiratoire et d’une thérapie liquidienne.
Le risque s’est avéré être deux fois plus élevé pour les enfants qui avaient une combinaison de coronavirus et de virus respiratoire syncytial (RS) et pour ceux qui n’ont contracté que le virus RS
« Les patients gravement malades doivent souvent rester à l’hôpital pendant une longue période. Cela exige des ressources importantes de la part du système de santé. Nous devons en savoir plus sur la charge de morbidité causée par le coronavirus afin de planifier les services de santé à l’avenir », a déclaré Heimdal. mentionné.
Un défi dans l’étude de la charge de morbidité du coronavirus est qu’il se produit souvent en tandem avec d’autres virus respiratoires.
Les chercheurs du NTNU ont trouvé d’autres virus concomitants – principalement le virus RS et le rhinovirus – dans 70% des cas. Le RS peut provoquer une pneumonie chez les jeunes enfants, tandis que le rhinovirus du virus du rhume est considéré comme un virus plus bénin.
Le virus RS est plus grave
Lorsque Heimdal et ses collègues ont comparé les différents virus respiratoires, ils ont découvert quelque chose d’intéressant. Parmi les enfants qui n’avaient que le coronavirus, un sur cinq a développé une infection respiratoire grave et a nécessité un traitement médical plus intense.
Je pense que les parents de jeunes enfants ont plus de raisons de s’inquiéter du virus RS que du corona.
Le risque de maladie grave s’est avéré être deux fois plus élevé pour les enfants qui ont contracté une combinaison de coronavirus et de virus RS et pour ceux qui n’avaient que le virus RS. Quarante pour cent de ces enfants ont connu une évolution grave de la maladie.
« Je pense que les parents de jeunes enfants ont plus de raisons de s’inquiéter du virus RS que du coronavirus. Dans notre étude, nous voyons que le virus RS provoque des hospitalisations beaucoup plus fréquemment, et parmi ceux admis, une proportion beaucoup plus importante développe une maladie grave cours », dit-elle.
Avoir plus de virus est-il avantageux ?
Il est facile de croire que plus il y a de variantes virales, plus la maladie est grave. Mais Heimdal a constaté que la proportion de maladies graves chez les enfants qui avaient à la fois le corona et le rhinovirus était nettement inférieure à celle de ceux qui n’avaient que le corona.
Serait-ce un avantage de contracter à la fois le rhinovirus et le coronavirus ?
« Il semble en fait que le fait d’avoir les deux virus pourrait être avantageux, mais je dois souligner que notre modèle nous permet uniquement d’étudier les associations. Nous ne pouvons pas établir de lien de causalité clair. Mais la découverte est vraiment intéressante », déclare Heimdal.
« Infliger un virus potentiellement dangereux à un patient n’est pas justifiable sur le plan éthique, même si cela peut supprimer d’autres virus. Mais il serait passionnant de découvrir ce qu’il en est du rhinovirus qui réduit la gravité de la maladie. »
« Peut-être que le rhinovirus déclenche le système immunitaire pour qu’il soit plus prêt afin d’attaquer efficacement des virus plus dangereux. Espérons que la recherche puisse nous aider à comprendre ce qui se passe afin qu’il puisse être utile dans le traitement », dit-elle.
Selon Heimdal, des cultures cellulaires ont déjà montré que le rhinovirus a cet effet sur le SRAS-CoV-2, mais c’est la première fois que l’effet est détecté chez des patients.
Les virus changent tout le temps, mais il est rare que cela signifie beaucoup
« Il y a moins de place pour de nouvelles variantes maintenant que la population commence à être si bien immunisée. Les virus changent tout le temps, mais il est rare qu’il en résulte beaucoup. Le coronavirus est également intrinsèquement limité dans ce qu’il peut produire, » dit Heimdal.
« Globalement, le degré d’immunité dans la population est plus important que la variante qui s’est imposée le plus », dit-elle.
Heimdal pense que les indications sont nombreuses que le SRAS-CoV-2 ressemblera à des variantes de coronavirus antérieures. Pour les enfants, cela signifie qu’un grand nombre d’entre eux seront infectés chaque année, mais la grande majorité ne connaîtra qu’un léger rhume.
Une poignée d’enfants pourraient présenter des symptômes suffisamment graves pour nécessiter une hospitalisation, mais dans l’ensemble en nombre bien inférieur à celui du virus RS et du rhinovirus.
L’évaluation du candidat au doctorat est que le virus RS dominera probablement le SRAS-CoV-2, tandis que la combinaison du coronavirus et du rhinovirus pourrait éventuellement provoquer des symptômes plus légers.
La thèse de Heimdal fait partie du projet respiratoire Childhood Airway Infection Research Group in the Children’s Clinic, Department of Medical Microbiology at St. Olavs Hospital and at NTNU’s Department of Clinical and Molecular Medicine.
Historique du coronavirus
La première fois que le coronavirus a été détecté chez l’homme, c’était dans les années 1960, lorsque deux virus différents ont été identifiés. Un nouveau et dangereux coronavirus – le SRAS-CoV – est apparu en Chine en 2002-2003. L’épidémie qui a suivi n’a jamais atteint la Scandinavie et le virus semble avoir disparu. Dans le sillage de l’épidémie de SRAS, deux autres coronavirus ont été détectés.
Le MERS-CoV, la sixième version, est apparu au Moyen-Orient en 2012. La maladie peut provoquer une maladie pulmonaire grave, mais ne s’est pas propagée en dehors du Moyen-Orient.
Le septième coronavirus que nous connaissons tous sous le nom de SRAS-CoV-2 et la maladie qui en résulte COVID-19, a frappé en 2019. Le virus s’est propagé dans le monde entier à une vitesse vertigineuse.
Les quatre coronavirus courants qui se reproduisent année après année sont les « descendants » des pandémies précédentes. Personne ne sait avec certitude quand ils sont nés. On soupçonne que la « grippe russe » de 1889 aurait pu être une épidémie de coronavirus », explique Heimdal.
