Selon un avertissement conjoint de chaleur et de santé émis par l'Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni (UKHSA) et le Met Office, certaines régions du Royaume-Uni devraient connaître des conditions de vague de chaleur à mesure que les températures augmenteront au cours des prochains jours de juillet.
Une vague de chaleur est définie par le Met Office britannique comme des périodes d'au moins trois jours consécutifs au cours desquelles le seuil régional de température lié à la santé est atteint ou dépassé.
Les températures élevées prolongées peuvent avoir de graves conséquences sur l'organisme. Au cours de l'été 2022, les températures ont dépassé les 40 °C pour la première fois en Angleterre et on estime que 2 985 décès ont été associés à cinq périodes de chaleur distinctes, culminant entre le 17 et le 19 juillet.
Les périodes de conditions météorologiques extrêmes peuvent également avoir un impact significatif sur les systèmes de santé, avec une augmentation des appels aux services, des annulations d’interventions chirurgicales et, dans certains cas, des pannes de courant ou des pannes complètes des infrastructures énergétiques.
À mesure que le climat mondial continue de changer, on s’attend à ce que les vagues de chaleur augmentent en fréquence, en durée et en intensité partout dans le monde, même si ces changements varieront selon les régions.
Des chercheurs de la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM) travaillent avec des partenaires, dont l’UKHSA, pour mieux identifier les personnes les plus à risque et comprendre quelles mesures, messages et précautions pourraient être introduits pour protéger les communautés.
Expliquant les risques pour la santé associés à la chaleur extrême, le professeur associé Sari Kovats, basé à l'unité de protection de la santé du NIHR de la LSHTM en matière de changement environnemental et de santé, a déclaré :
« Les températures extrêmes perturbent la capacité de notre corps à réguler sa température. La chaleur peut mettre à rude épreuve notre système cardiovasculaire et d'autres systèmes, et le stress causé peut entraîner une mortalité prématurée. Les maladies liées à la chaleur peuvent également survenir en raison de lésions organiques dues à l'augmentation de la température corporelle, à la déshydratation, aux crampes dues à la chaleur et à l'épuisement.
« Des facteurs environnementaux et sociaux influencent le risque de mourir lors d’une vague de chaleur. Les personnes âgées et celles qui souffrent de problèmes de santé préexistants, comme le diabète, sont particulièrement exposées, tout comme les personnes à mobilité réduite ou atteintes de troubles mentaux, qui peuvent être moins en mesure de prendre des mesures pour se protéger.
« La chaleur est également associée à un risque accru d’accouchement prématuré et de mortinatalité. Les chercheurs du LSHTM dans le cadre du projet CHAMNHA, qui examine les données de l’Afrique subsaharienne, ont découvert que les températures saisonnières élevées peuvent augmenter le risque de complications maternelles et également interférer avec les soins aux nourrissons.
« Il est important de suivre les conseils de santé publique, comme rester hydraté et éviter les déplacements inutiles, les exercices en plein air ou les activités intenses, afin de réduire les risques pour la santé pendant une vague de chaleur. Les personnes les plus à risque doivent également avoir accès à l'aide dont elles ont besoin et les personnes qui s'occupent d'elles doivent être bien informées. »
Expliquant comment les vagues de chaleur et les événements météorologiques extrêmes sont mesurés, le professeur adjoint Malcolm Mistry, basé au laboratoire de modélisation de l'environnement et de la santé du LSHTM, a déclaré :
« Notre système climatique est par nature chaotique et prévoir le temps qu'il fera au-delà de deux semaines reste un véritable défi, même pour les modèles de prévision les plus modernes. La température de l'air est la mesure de surface la plus utilisée par les observatoires et les stations météorologiques. Les observations effectuées par satellite au cours des cinq dernières décennies ont également permis de surveiller le temps même dans des régions du monde où les stations terrestres sont rares ou inexistantes.
« Il est important de souligner que les vagues de chaleur elles-mêmes, comme de nombreux autres événements météorologiques extrêmes, ne sont pas inhabituelles au cours d'une année donnée. Cela est dû au fait que le système climatique de notre planète présente une « variabilité naturelle ». Afin de déterminer si le temps que nous connaissons est inhabituel, nous utilisons les données historiques d'une région spécifique sur une longue période de temps et voyons si les événements actuels sont plus fréquents ou plus forts en ampleur que la « normale ».
« Le consensus au sein de la communauté des modélisateurs du climat est que la fréquence, l'ampleur et la durée de la plupart des phénomènes météorologiques extrêmes devraient augmenter à l'échelle mondiale dans un climat qui se réchauffe. Cependant, des incertitudes subsistent dans certaines estimations, notamment en ce qui concerne les fortes précipitations, certaines régions du monde devant connaître des conditions plus sèches que d'autres.
« Dans une perspective à long terme, la société et les décideurs politiques doivent prendre des mesures pour accroître notre résilience aux températures extrêmes et autres phénomènes météorologiques, et nous devons mettre en place des plans pour soutenir les plus vulnérables lorsque des alertes de précaution sont émises. De plus, l'initiative « Alerte précoce pour tous » de l'ONU nous rappelle brutalement que toutes les régions du monde ne sont pas équipées pour prévoir ou diffuser de telles alertes.
« Des espaces verts, des logements de meilleure qualité, des centres de refroidissement temporaires dans les zones sujettes à la chaleur et des centres de secours portables sont autant d’exemples de mesures qui pourraient être adoptées pour aider à protéger les communautés. Les événements sportifs de grande envergure, tels que les Jeux olympiques d’été, ainsi que les événements publics en plein air comme le festival de musique de Glastonbury, pourraient également devoir être reprogrammés en dehors des mois de pointe de l’été pour protéger les participants des effets potentiels de la chaleur extrême. »
De plus amples informations sur les avertissements sanitaires liés à la chaleur au Royaume-Uni sont disponibles sur le site Web du Met Office.