L’anxiété, la dépression et le stress élevés des femmes pendant la grossesse ont altéré les principales caractéristiques du cerveau fœtal, ce qui a par la suite diminué le développement cognitif de leur progéniture à 18 mois. Ces changements ont également augmenté les comportements d’intériorisation et de dérégulation, selon une nouvelle étude du Children’s National Hospital publiée dans Réseau JAMA ouvert. Les chercheurs ont suivi une cohorte de 97 femmes enceintes et leurs bébés. Les résultats suggèrent en outre que la détresse psychologique persistante après la naissance du bébé peut influencer l’interaction parent-enfant et l’autorégulation du nourrisson.
Il s’agit de la première étude à faire la lumière sur un lien important entre le développement cérébral fœtal in utero altéré et les conséquences à long terme sur le développement cognitif des fœtus exposés à des niveaux élevés de stress toxique pendant la grossesse. Dans l’utérus, les chercheurs ont observé des changements dans la profondeur des sillons et le volume de l’hippocampe gauche, ce qui pourrait expliquer les problèmes de développement neurologique observés après la naissance. Une fois devenus tout-petits, ces enfants peuvent éprouver des problèmes socio-émotionnels persistants et avoir de la difficulté à établir des relations positives avec les autres, y compris leur mère. Pour confirmer davantage cela, de futures études avec une taille d’échantillon plus grande qui reflètent plus de régions et de populations sont nécessaires.
En identifiant les femmes enceintes présentant des niveaux élevés de détresse psychologique, les cliniciens pourraient reconnaître les bébés à risque de troubles neurodéveloppementaux ultérieurs et pourraient bénéficier d’interventions précoces et ciblées.
Catherine Limperopoulos, Ph.D., chef et directrice du Developing Brain Institute au Children’s National et auteur principal de l’étude
Quel que soit leur statut socio-économique, environ une femme enceinte sur quatre souffre de symptômes liés au stress, la complication de grossesse la plus courante. La relation entre le développement cérébral fœtal altéré, la détresse psychologique maternelle prénatale et les résultats neurodéveloppementaux à long terme reste inconnue. L’étude du développement du cerveau fœtal in utero pose des défis en raison des mouvements fœtaux et maternels, de la technologie d’imagerie, des problèmes de rapport signal/bruit et des changements dans la croissance du cerveau.
Toutes les participantes enceintes étaient en bonne santé, la plupart avaient un certain niveau d’éducation et avaient un emploi. Pour quantifier le stress maternel prénatal, l’anxiété et la dépression, les chercheurs ont utilisé des questionnaires validés autodéclarés. Les volumes cérébraux fœtaux et le repliement cortical ont été mesurés à partir d’images reconstruites en trois dimensions dérivées d’examens IRM. La créatine et la choline cérébrales fœtales ont été quantifiées à l’aide de la spectroscopie par résonance magnétique du proton. Le développement neurologique de l’enfant de 18 mois a été mesuré à l’aide d’échelles et d’évaluations validées.
Cette étude s’appuie sur des travaux antérieurs du Developing Brain Institute dirigé par Limperopoulos, qui ont découvert que l’anxiété chez les femmes enceintes semble affecter le développement cérébral de leurs bébés. Son équipe a également découvert que la santé mentale maternelle, même pour les femmes ayant un statut socio-économique élevé, modifie la structure et la biochimie du cerveau fœtal en développement. Les preuves de plus en plus nombreuses soulignent l’importance du soutien en santé mentale pour les femmes enceintes.
« Nous envisageons de changer le paradigme des soins de santé et d’adopter ces changements plus largement pour mieux soutenir les mamans », a déclaré Limperopoulos. « Ce qui est clair, c’est que des interventions précoces pourraient aider les mères à réduire leur stress, ce qui peut avoir un impact positif sur leurs symptômes et donc sur leur bébé longtemps après la naissance. »
