Le virus de la fièvre catarrhale ovine, une maladie incurable qui tue les bovins et les moutons, est transmis par de minuscules mouches que l’on croyait autrefois disparaître en hiver. De nouvelles recherches démontrent que même s’ils sont plus difficiles à trouver quand il fait froid, ils restent actifs.
Le virus de la fièvre catarrhale du mouton est courant chez les bovins dans la plupart des États-Unis, en particulier dans le sud-ouest des États-Unis, où près de 20 % de certains troupeaux de bovins californiens sont infectés. En raison des inquiétudes concernant la propagation de ce virus, les exportations de bétail et de produits bovins américains vers certaines parties de l’Europe et de l’Asie ont été limitées pour éviter la contamination.
Cependant, tous les animaux infectés ne meurent pas. Les principaux symptômes sont des températures élevées, une léthargie, une zone douloureuse au-dessus des sabots et des saignements autour de la bouche. Tous les ruminants sont sensibles, y compris les chèvres et les cerfs ainsi que les bovins et les ovins.
« La langue, en particulier chez les moutons, peut devenir bleue à cause de l’hypertrophie avec du sang », a déclaré Alec Gerry, professeur d’entomologie à UC Riverside et co-auteur de l’étude.
Les moucherons piqueurs, des mouches si petites qu’elles sont aussi appelées no-see-ums, sont responsables de la transmission du virus. Cependant, le moucheron adulte typique vit moins de 30 jours.
« Il y a eu une question sur la façon dont le virus de la fièvre catarrhale du mouton persiste pendant les mois d’hiver pour se rendre à la saison suivante », a déclaré Gerry. « Notre étude a examiné l’activité des adultes en hiver, ne faisant des collectes que les jours les plus chauds de la semaine – ; quelque chose que les entomologistes ne font généralement pas. »
Des études antérieures ont trouvé peu de mouches actives pendant l’hiver en Californie. Une théorie sur les moucherons postule qu’ils meurent pendant les mois les plus froids et que les moucherons porteurs de virus sont en quelque sorte réintroduits à partir d’un endroit tropical avec des hivers chauds. Une autre théorie a suggéré que l’activité no-see-um n’est pas dormante en hiver, mais les méthodes de surveillance ne sont pas assez robustes pour détecter leur activité réduite et la transmission continue du virus de la fièvre catarrhale du mouton.
Convaincue que cette dernière théorie était correcte, l’équipe de recherche a commencé à piéger les jours les plus chauds, toutes les deux semaines, pendant trois ans. « Et nous les avons attrapés à chaque fois », a déclaré Xinmi Zhang, un entomologiste du Scripps College qui a dirigé l’étude alors qu’il était doctorant. étudiant dans le laboratoire de Gerry à l’UCR.
En changeant les pratiques typiques de collecte d’insectes, les chercheurs ont découvert que les moucherons continuaient d’être actifs les jours les plus chauds. Ce constat est décrit dans un Journal d’entomologie médicale papier, et dans un nouveau billet de blog pour l’Entomological Society of America.
« Non seulement les moucherons sont plus actifs pendant ces journées chaudes, mais le fait que nous ayons trouvé des adultes plus jeunes suggère qu’ils se développent pendant les mois d’hiver », a déclaré Gerry. « Il n’y a pas de rupture dans le cycle de vie normal. »
Bien que cette étude n’ait pas trouvé de virus actif en hiver, une autre étude menée dans la vallée centrale de Californie a trouvé le virus pendant cette période. Prises ensemble, les deux études montrent que la transmission du virus est probablement en cours.
Étant donné qu’il n’y a pas de traitement spécifique pour la fièvre catarrhale du mouton et qu’aucun ennemi naturel des moucherons n’a été identifié pour aider à réduire leur nombre, Gerry a déclaré que les résultats devraient soutenir des méthodes améliorées de gestion de la transmission du virus, telles que l’application d’insectifuges aux ruminants pendant l’hiver lorsque l’activité des moucherons piqueurs est à son point le plus bas au cours de l’année.
Les bovins californiens sont acclimatés à la souche du virus circulant localement, ils ne souffrent donc pas de mauvaises réactions. Cependant, cela pourrait facilement changer. « Si une nouvelle souche est importée quelque part qui ne l’avait pas auparavant, les réactions des animaux pourraient être graves. Cela pourrait entraîner de gros impacts économiques », a déclaré Zhang. Lors d’une épidémie de fièvre catarrhale ovine dans le nord de l’Europe en 2006, des milliers de vaches sont mortes.
« Il est si important d’avoir une meilleure compréhension du comportement de ces insectes. Et maintenant, nous le faisons. »
