Un petit groupe de cellules nerveuses dans le cerveau détermine si un individu continue de consommer de l’alcool même lorsque cela a des conséquences négatives. C’est la conclusion d’une étude menée sur des rats par des chercheurs de l’université de Linköping.
Les scientifiques ont identifié un mécanisme jusqu’alors inconnu qui pourrait être une cible appropriée pour un traitement médicamenteux. L’étude a été publiée dans la revue scientifique Science Advances.
« Nous avons découvert qu’un petit groupe de cellules nerveuses dans une petite région du cerveau fait la différence entre pouvoir freiner normalement, comme l’ont fait la plupart de nos rats, et ne pas pouvoir s’arrêter », explique Markus Heilig, professeur de psychiatrie au Département des sciences biomédicales et cliniques et directeur du Centre de neurosciences sociales et affectives (CSAN) de l’Université de Linköping. Il a dirigé l’étude sur les rats.
Un aspect important de la toxicomanie est que seule une minorité de ceux qui boivent de l’alcool développent une dépendance. En d’autres termes, certaines personnes sont plus vulnérables que d’autres. Les chercheurs ont enquêté sur le mécanisme derrière l’un des comportements qui caractérisent l’addiction, à savoir continuer à consommer de l’alcool même si cela entraîne des conséquences négatives, comportement généralement connu sous le nom de « consommation compulsive ».
Prendre des décisions, comme prendre un autre verre ou s’abstenir, est complexe. Le cerveau possède un système important pour un comportement dirigé et motivé. Ce système valorise les choses que nous considérons comme gratifiantes, comme la nourriture savoureuse, le sexe, mais aussi les drogues, et nous pousse à chercher plus.
Mais un frein est également nécessaire, pour nous empêcher de faire des choses qui ont des conséquences néfastes. Le frein équilibre les informations sur les conséquences négatives possibles par rapport à la récompense attendue.
La première étape dans la recherche des mécanismes moléculaires derrière la consommation compulsive d’alcool a été d’identifier la minorité vulnérable d’individus chez lesquels ces mécanismes peuvent être utilisés. Les rats de l’étude ont appris qu’ils pouvaient appuyer sur un levier pour obtenir une petite quantité d’alcool.
Après une période, les conditions ont changé, de sorte qu’ils ont reçu un choc électrique avec l’alcool après avoir appuyé sur le levier. Dans ce cas, la plupart des rats ont cessé d’appuyer sur le levier pour plus d’alcool. Mais le frein n’a pas fonctionné chez environ un tiers des rats, et ils ont continué à appuyer sur le levier pour l’auto-administration d’alcool, même s’il était désormais associé à un inconfort.
Afin d’identifier le groupe de cellules nerveuses impliquées dans la consommation compulsive d’alcool, les chercheurs ont utilisé un marqueur qui se forme dans les nerfs juste après leur activité. Ils ont trouvé un réseau de cellules nerveuses à plusieurs endroits dans le cerveau, où le centre du réseau semblait être dans l’amygdale centrale.
L’amygdale est un centre du cerveau qui contrôle les réactions de peur et est impliquée dans les mécanismes d’apprentissage associés à la peur. Il y a trois ans, le groupe de recherche a publié les résultats d’une étude sur un autre comportement associé à la dépendance à l’alcool, à savoir choisir l’alcool de préférence à une autre récompense. Ils ont montré que ce comportement est également contrôlé par l’amygdale centrale. Les scientifiques pourraient activer et désactiver le comportement en manipulant les mécanismes moléculaires dans cette partie du cerveau.
Dans l’étude qu’ils viennent de publier, les chercheurs ont identifié un petit groupe de cellules nerveuses dans l’amygdale centrale, des cellules nerveuses PKCd-positives, qui favorisaient la consommation d’alcool chez la minorité vulnérable de rats, malgré les conséquences négatives. Environ 4 % de ces cellules constituaient le réseau de cellules à l’origine de la défaillance du frein de ce comportement spécifique. Lorsque les chercheurs ont utilisé des méthodes moléculaires avancées pour désactiver ces cellules, la capacité des rats à s’abstenir de s’auto-administrer de l’alcool a été restaurée. C’est la PKCd, une enzyme, qui s’est avérée jouer le rôle clé. La découverte laisse espérer que cette enzyme est une cible possible pour de nouveaux traitements médicamenteux.
Je ne m’attendais pas à ce qu’un si petit groupe de cellules nerveuses soit aussi décisif pour ce comportement complexe. Et je n’aurais pas pu imaginer qu’il serait possible de démontrer aussi clairement, en manipulant ces cellules de l’extérieur, qu’elles provoquent le comportement. »
Markus Heilig, professeur de psychiatrie, Département des sciences biomédicales et cliniques, Université de Linköping
De nouveaux résultats d’autres chercheurs suggèrent que les humains et d’autres espèces animales peuvent également être divisés en deux groupes en ce qui concerne leur capacité à rompre le comportement de recherche de récompenses lorsqu’il peut avoir des conséquences négatives. Markus Heilig pense que davantage de recherches sont nécessaires pour identifier les marqueurs cliniques qui peuvent révéler si une personne a une vulnérabilité individuelle pour développer une dépendance. Une découverte précoce peut permettre d’utiliser des mesures préventives.
« Nous devons comprendre que l’incapacité à freiner un comportement qui devient préjudiciable est un facteur de risque important, et entretient également la dépendance une fois qu’elle s’est développée. Nous devons renforcer la capacité à freiner l’activité de recherche d’alcool chez les personnes qui courent un risque accru de développer une dépendance. , non seulement en travaillant sur leur comportement, mais aussi en développant des médicaments qui ciblent les mécanismes moléculaires à l’origine du comportement », explique Markus Heilig.
