Une nouvelle étude de l'Université Curtin a révélé qu'au moins 46 000 soudeurs australiens sont exposés à des niveaux élevés de fumées dangereuses et potentiellement cancérigènes au travail ; et peu de mesures sont prises pour les protéger.
Une étude conjointe de la Curtin School of Population Health et de l'Université de Sydney financée par le Centre pour la santé et la sécurité au travail, la première étude australienne a été publiée aujourd'hui dans le Journal australien et néo-zélandais de santé publique.
L'équipe de recherche a interrogé 634 travailleurs et employeurs impliqués dans le soudage dans toute l'Australie et leur a posé une série de questions sur leur travail, notamment les tâches qu'ils ont effectuées, leur environnement de travail et les mesures de sécurité mises en œuvre sur leur lieu de travail.
L'enquête a révélé qu'environ 90 % des personnes interrogées étaient exposées à des « fumées de soudage », un mélange de particules très fines et de gaz produits lorsqu'un métal est chauffé au-dessus de son point d'ébullition.
Les fumées de soudage sont un cancérigène connu pour l’homme.
Parmi les participants exposés aux fumées de soudage, 76 % étaient considérés comme exposés à un niveau élevé, tandis que d'autres métaux cancérigènes étaient également souvent présents – le plus souvent le chrome hexavalent et le nickel.
La responsable de l'étude, le Dr Renee Carey, qui avait déjà participé à une étude historique soulignant les dangers du travail avec de la pierre reconstituée, a déclaré que cette nouvelle recherche montrait que de nombreux soudeurs en Australie pourraient être exposés au risque de développer de graves problèmes de santé.
Les données montrent qu'au moins 60 000 personnes sont employées comme soudeurs, mais le nombre de personnes qui effectuent des tâches de soudage dans le cadre de leur travail serait bien plus élevé.
L'exposition aux fumées de soudage a été associée à divers effets néfastes sur la santé, notamment le cancer, les maladies respiratoires, les troubles neurologiques et les effets sur la reproduction.
Dr Renee Carey, responsable de l'étude
Le co-auteur de l'étude, le professeur Tim Driscoll de l'Université de Sydney, a déclaré que le risque d'exposition était exacerbé par les conditions dans lesquelles la plupart des soudeurs travaillaient.
Les deux tiers des répondants ont déclaré qu’ils soudaient dans des espaces restreints et, plus inquiétant, près de la moitié ont déclaré qu’ils travaillaient dans des espaces confinés.
Près de 90 % ont également déclaré se pencher au-dessus de la zone de soudage pendant le travail, plaçant souvent leur zone de respiration directement au-dessus de la source de fumée.
« Malgré cela, seulement 19 % des participants à l’étude ont déclaré que leur lieu de travail disposait d’une certaine forme de ventilation mécanique, comme une cabine de soudage ou des hottes aspirantes », a déclaré le professeur Driscoll.
« Étant donné que de nombreux lieux de travail australiens ne disposent apparemment pas d’une ventilation efficace, il est encore plus inquiétant que près des deux tiers des travailleurs travaillant dans des zones non ventilées aient déclaré ne pas utiliser de casque de soudage à adduction d’air. »
Terry Slevin, directeur général de l'Association de santé publique, a déclaré que l'étude révélait de graves risques pour la santé qui doivent être réduits.
« Nous avons vu des mesures fortes pour réduire les problèmes de santé liés à l'amiante et à la silice ; c'est un autre exemple où la législation australienne sur la santé et la sécurité doit être mise en œuvre pour protéger nos dizaines de milliers de soudeurs », a déclaré le professeur adjoint Slevin.
« Cette étude exige que chaque soudeur professionnel en Australie soit doté d'un équipement de protection amélioré pour rendre son travail aussi sûr que possible.
« Nous disposons de la technologie ; il nous faut maintenant veiller à ce qu’elle soit obligatoire sur nos lieux de travail. »
L'étude a également examiné les niveaux réels d'exposition aux fumées de soudage et l'utilisation de mesures de contrôle sur les lieux de travail. Ce sujet fera l'objet d'un prochain rapport.
