Le dépistage des coronavirus est généralement une expérience désagréable, voire douloureuse, dans laquelle un professionnel de la santé pousse un long écouvillon tortueux dans votre narine. Le président Donald Trump a déclaré que se soumettre au processus était « un peu difficile ».
Depuis fin mars, trois juridictions du sud de la Californie – le comté de Los Angeles et les villes de L.A.et de Long Beach – ont offert une alternative plus agréable à cet échantillon nasopharyngé, dont le nom même pose problème. Sur 21 sites de service au volant, n'importe qui peut désormais fournir un échantillon en passant un coton-tige autour de sa bouche, en le mettant dans un tube et en le déposant dans un récipient en sortant – le tout dans le confort de leur voiture. Certains experts suggèrent que cette approche d'auto-échantillonnage pourrait fournir un moyen plus facile d'intensifier les tests massifs aux États-Unis.
« Je plaide fortement pour l'auto-écouvillonnage buccal », a déclaré le Dr Clayton Kazan, directeur médical du service d'incendie du comté de L.A., qui supervise le programme de tests au volant du comté. « Il peut ou non être inférieur, selon l'étude que vous lisez, mais, sur le plan logistique, il n'y a pas de comparaison. »
Mais de nombreux responsables de la santé publique rechignent à s'appuyer sur des tests plus simples, à moins que les données scientifiques ne montrent de manière convaincante qu'ils fonctionnent ainsi que les méthodes acceptées.
« J'ai de réelles préoccupations concernant les décisions qui sont prises sur la base d'études qui n'ont pas été examinées par des pairs », a déclaré le Dr Richard Besser, PDG de la Fondation Robert Wood Johnson et ancien chef par intérim des Centers for Disease Control and Prevention.
« Au milieu de cette pandémie, nous ne voulons pas faire de compromis, surtout si les gens vont utiliser ces informations pour décider s'ils vont suivre la distance sociale », a déclaré le Dr Adam Jarrett, médecin en chef de Holy Name. Centre médical à Teaneck, New Jersey.
Les échantillons nasopharyngés sont depuis longtemps la norme pour diagnostiquer la grippe et d'autres infections respiratoires, car les agents pathogènes sont connus pour coloniser la partie supérieure de la gorge derrière le nez. En revanche, la méthode la plus simple utilisée dans le comté de L.A. – dans laquelle les patients sont invités à tousser puis à tamponner leurs joues et l'arrière de leur bouche – est basée sur un ensemble limité de recherches émergentes.
Le CDC appelle actuellement les écouvillons nasopharyngés le «choix préféré» pour les tests de coronavirus. Il ne recommande pas les liquides oraux auto-collectés, et le nombre de juridictions appliquant cette stratégie reste limité.
Début avril, le comté de Middlesex, dans le New Jersey, a également commencé à proposer aux individus symptomatiques des tests au volant à l'aide d'échantillons oraux produits après une toux. Lundi, des responsables de la ville de New York ont annoncé leur intention de commencer à proposer des tests à l'aide d'échantillons oraux et nasaux auto-prélevés dans les hôpitaux publics.
Les scientifiques et les experts en santé publique ont promu l'augmentation des tests viraux et de la surveillance comme élément clé de toute stratégie pour assouplir en toute sécurité les restrictions sociétales – et la nécessité de prélever des échantillons nasopharyngés par des professionnels vêtus d'un équipement de protection représente un obstacle majeur. C'est pourquoi l'intérêt augmente pour l'utilisation d'échantillons oraux ainsi que d'écouvillons nasaux qui peuvent être auto-administrés, a déclaré Lisa Barcellos, épidémiologiste à l'Université de Californie à Berkeley.
« Il est impossible de mettre à l'échelle tout ce qui nécessite que les professionnels de la santé le fassent, et avec un équipement difficile à obtenir », a déclaré Barcellos. L'augmentation de la demande pour les écouvillons spécialisés de 6 pouces requis pour la procédure nasopharyngée a conduit à des pénuries critiques, a-t-elle ajouté.
Les sites de service au volant du comté de LA, de Los Angeles et de Long Beach – conçus pour les personnes qui présentent des symptômes – traitent collectivement environ 7 000 tests d'écouvillonnage par jour, avec un taux positif d'un peu plus de 7%, selon Curative, la société de diagnostic qui fournit les tests. Curative tient des discussions avec des juridictions dans d'autres domaines et a annoncé la semaine dernière un accord pour tester le personnel de l'Air Force.
Kazan a reconnu que l'échantillonnage nasopharyngé est considéré comme la méthode la plus fiable, mais a noté que des études récentes ont rapporté des résultats prometteurs à partir d'échantillons oraux. En outre, a-t-il déclaré, le recours à des techniques auto-administrées élimine le danger pour le personnel de santé et minimise le besoin d'équipements de protection individuelle en nombre insuffisant, comme des masques, des écrans faciaux et des combinaisons de protection.
Kazan a déclaré que les personnes qui reçoivent les tests sont soulagées de constater que la collecte des sécrétions de leur bouche est relativement rapide et facile.
« Je pense que beaucoup de gens envisagent ce qu'ils ont vu sur YouTube, des gens en EPI qui ressemblent à des astronautes mettant des écouvillons dans le nez des gens », a-t-il déclaré.
Mais pour être utiles, les tests de diagnostic doivent être précis. Un «faux négatif», dans lequel le test ne parvient pas à détecter le coronavirus, pourrait conduire une personne infectée à penser qu'elle est en sécurité et ne présente aucun danger pour les autres.
Depuis le début de la pandémie, un nombre croissant de recherches – dont certaines n'ont pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs – ont comparé la précision avec laquelle différentes techniques d'échantillonnage détectent le virus. « Tout le monde cherche de meilleures façons de le faire », a déclaré Barcellos, qui participe à une étude majeure sur la prévalence des infections à coronavirus dans la région d'East Bay.
Les échantillons oraux et nasaux peuvent être obtenus de manière plus ou moins invasive. Les écouvillons oropharyngés nécessitent que l'instrument soit inséré dans la gorge; comme les écouvillons nasopharyngés, ils sont censés être effectués par un prestataire qualifié car la procédure peut être inconfortable et a tendance à produire un réflexe nauséeux.
Et les tampons de sécrétions recueillies juste à l'intérieur de la narine peuvent être auto-administrés, contrairement aux tampons nasopharyngés. Une étude de Seattle sur des centaines de patients atteints de coronavirus a révélé que les échantillons auto-collectés étaient presque aussi précis que les écouvillons nasopharyngés pour identifier les infections virales. En mars, les agences de santé publique de Seattle ont lancé un projet de surveillance des tests à domicile utilisant l'auto-écouvillonnage nasal, les résidents locaux s'inscrivant en ligne.
Le 21 avril, la Food and Drug Administration a accordé sa première autorisation pour un test nasal à domicile auto-écouvillon, réalisé par LabCorp. L'agence avait auparavant émis des avertissements aux consommateurs concernant la commercialisation en ligne de kits de test à domicile de « coronavirus » frauduleux.
La recherche émergente a également étudié les tests de fluides buccaux, comme ceux effectués dans le comté de L.A., avec des sujets généralement tenus de tousser pour évoquer la salive riche en virus avant de tamponner leur bouche ou de cracher dans un récipient. Une étude non évaluée par des pairs portant sur 65 patients en Chine a rapporté que le taux de détection du nouveau coronavirus était plus élevé dans la salive que dans d'autres échantillons respiratoires. D'autres études ont montré que les tests de liquide buccal ne sont pas aussi précis lorsque l'on ne rappelle pas aux gens de tousser au préalable.
Carey-Ann Burnham, directrice médicale de la microbiologie au Barnes-Jewish Hospital de St. Louis, a déclaré que les premières recherches sur les fluides oraux étaient « remarquablement prometteuses ».
Mais « un écouvillonnage du nasopharynx est une technique d'échantillonnage standardisée pratiquée depuis des décennies », a déclaré Burnham, qui est également professeur d'immunologie et de pathologie à la Washington University School of Medicine. « Salive, sécrétions orales – ce n'est pas une façon standard de rechercher des virus respiratoires, et en ce moment tout le monde le fait un peu différemment. »
Cela rend plus difficile la comparaison des études et des résultats, a-t-elle déclaré.
L'autorisation de la FDA pour le test curatif recommande que le processus d'auto-collecte soit «observé par un professionnel de la santé qualifié». Kazan, le directeur médical du service d'incendie, a déclaré que des membres du personnel formés observaient l'auto-écouvillonnage oral. Tout en reconnaissant les limites des premières données, Kazan insiste sur le fait que les besoins du moment sont primordiaux.
« C'est l'espace entre les personnes intelligentes qui lisent la littérature médicale et ceux d'entre nous qui sont chargés de mettre en œuvre ces recommandations », a-t-il déclaré.
Cette histoire de KHN a été publiée pour la première fois sur California Healthline, un service de la California Health Care Foundation.
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