Si quelqu’un se plaint d’avoir du mal à penser, il a peut-être raison, car l’effort mental semble être associé à des sentiments désagréables dans de nombreuses situations, selon une étude publiée par l’American Psychological Association.
« Les managers encouragent souvent leurs employés, et les enseignants encouragent souvent leurs étudiants, à faire des efforts mentaux. En apparence, cela semble bien fonctionner : les employés et les étudiants optent souvent pour des activités intellectuellement stimulantes », a déclaré l'auteur principal, le Dr Erik Bijleveld, de l'Université Radboud. « On pourrait être tenté de conclure que les employés et les étudiants ont tendance à aimer réfléchir intensément. Nos résultats suggèrent que cette conclusion serait fausse : en général, les gens n'aiment vraiment pas l'effort mental. »
La recherche a été publiée dans la revue Bulletin psychologique.
Des chercheurs ont mené une méta-analyse de 170 études, publiées entre 2019 et 2020 et portant sur 4 670 participants, afin d’examiner la manière dont les gens ressentent généralement l’effort mental. Ils ont vérifié si l’effort mental est associé à des sentiments désagréables et si cette association dépend de la tâche ou de la population concernée.
Les études ont porté sur une variété de participants (p. ex., des employés du secteur de la santé, des militaires, des athlètes amateurs, des étudiants universitaires) de 29 pays et impliquaient 358 tâches cognitives différentes (p. ex., apprendre une nouvelle technologie, s'orienter dans un environnement inconnu, pratiquer des swings de golf, jouer à un jeu de réalité virtuelle). Dans toutes les études analysées, les participants ont indiqué le niveau d'effort qu'ils avaient fourni ainsi que la mesure dans laquelle ils avaient éprouvé des sentiments désagréables tels que la frustration, l'irritation, le stress ou l'agacement.
Dans toutes les populations et toutes les tâches, plus l’effort mental est important, plus le désagrément ressenti par les participants est grand.
« Nos résultats montrent que l’effort mental est désagréable pour un large éventail de populations et de tâches », a déclaré Bijleveld. « Il est important que les professionnels, tels que les ingénieurs et les enseignants, en tiennent compte lors de la conception de tâches, d’outils, d’interfaces, d’applications, de matériels ou d’instructions. Lorsque les gens doivent fournir un effort mental important, vous devez veiller à les soutenir ou à les récompenser pour leurs efforts. »
Selon Bijleveld, l'association entre l'effort mental et les sentiments négatifs est certes significative, mais elle est moins prononcée dans les études menées dans les pays asiatiques que dans celles menées en Europe ou en Amérique du Nord. Cela correspond à l'idée générale selon laquelle le caractère répulsif de l'effort mental peut dépendre de l'histoire d'apprentissage des individus. Les élèves du secondaire des pays asiatiques ont tendance à consacrer plus de temps à leurs devoirs que leurs homologues européens ou nord-américains et peuvent donc apprendre à supporter des niveaux d'effort mental plus élevés très tôt dans leur vie, a-t-il déclaré.
Plus important encore est l’observation dans le monde réel selon laquelle, malgré la nature aversive des tâches mentalement difficiles, les gens s’y engagent toujours volontairement, a déclaré Bijleveld.
« Par exemple, pourquoi des millions de personnes jouent-elles aux échecs ? Les gens peuvent apprendre que l’effort mental dans certaines activités spécifiques est susceptible d’apporter une récompense. Si les avantages des échecs dépassent les coûts, les gens peuvent choisir de jouer aux échecs et même déclarer qu’ils aiment jouer aux échecs », a-t-il déclaré. « Pourtant, lorsque les gens choisissent de s’adonner à des activités mentalement éprouvantes, cela ne doit pas être interprété comme une indication qu’ils aiment l’effort mental en soi. Peut-être que les gens choisissent des activités mentalement éprouvantes malgré l’effort, et non à cause de celui-ci. »
