L’exposition à la chaleur extrême augmente la malnutrition chronique et aiguë chez les nourrissons et les jeunes enfants dans les pays à faible revenu – menaçant d’inverser des décennies de progrès, selon les recherches de Cornell.
Reliant une enquête et des données météorologiques géocodées sur plus de 20 ans, une étude portant sur plus de 32 000 enfants ouest-africains âgés de 3 à 36 mois a révélé que l’exposition moyenne à la chaleur avait augmenté de 12 % la prévalence du retard de croissance dû à la malnutrition chronique et du faible poids dû à la malnutrition chronique. malnutrition aiguë de 29 %.
Les chercheurs estiment que si la température mondiale moyenne augmente de 2 degrés Celsius – ce que les scientifiques préviennent est probablement sans réduction significative des émissions de carbone – l’effet moyen de l’exposition à la chaleur sur le retard de croissance doublerait presque, effaçant les gains enregistrés au cours de la période d’étude (1993 à 2014) .
Les résultats sont inquiétants, ont déclaré les chercheurs, car les températures en Afrique de l’Ouest augmentent et devraient continuer à le faire pendant plusieurs décennies. Et les effets de la malnutrition aiguë et chronique dans la petite enfance, qui sont liés à des taux de mortalité plus élevés et à une éducation et des revenus inférieurs à l’âge adulte, sont irréversibles.
Nous parlons d’enfants à un très jeune âge qui subiront des changements pour le reste de leur vie, ce qui compromet définitivement leur potentiel. Ce que nous faisons pour réduire la pauvreté mondiale est érodé par notre manque d’action sur le climat.
Ariel Ortiz-Bobea, professeur associé à la Charles H. Dyson School of Applied Economics and Management (Dyson), qui fait partie du Cornell SC Johnson College of Business, et à la Cornell Jeb E. Brooks School of Public Policy
Ortiz-Bobea est co-auteur de « Heat Exposure and Child Nutrition : Evidence from West Africa », publié le 16 juillet dans le Journal of Environmental Economics and Management, avec John Hoddinott, professeur HE Babcock d’économie et de politique alimentaires et nutritionnelles en Afrique de l’Ouest. la Division des sciences de la nutrition et professeur d’économie et de gestion appliquées (Dyson) et de développement mondial au Collège d’agriculture et des sciences de la vie.
L’auteur principal de l’article est Sylvia Blom, Ph.D. ’21, maintenant associé de recherche postdoctoral à l’Université de Notre Dame.
« Nous avons trouvé des preuves causales que l’exposition à la chaleur moyenne extrême à laquelle les enfants ont déjà été exposés entraîne une augmentation du retard de croissance », a déclaré Blom. « Et à mesure que le nombre de journées chaudes augmente, nous constatons que la prévalence de la malnutrition infantile augmente à un degré assez élevé. »
Pour mener l’analyse, l’équipe s’est appuyée sur des enquêtes auprès des ménages réalisées par le Programme d’enquêtes démographiques et de santé dans cinq pays d’Afrique de l’Ouest – le Bénin, le Burkina Faso, la Côte d’Ivoire, le Ghana et le Togo – où les températures sont historiquement chaudes et la malnutrition infantile reste une préoccupation. Ils ont lié les informations d’enquête aux données météorologiques géocodées du groupe de recherche en hydrologie terrestre de l’Université de Princeton.
En divisant les températures en quatre « bacs » – les deux plus élevés entre 30 et 35 degrés C (86-95 degrés Fahrenheit) ou plus – les chercheurs ont suivi les heures d’exposition tout au long de la vie des enfants et pendant les chocs thermiques survenus dans les 90 jours suivant les enquêtes.
Les effets de la chaleur extrême étaient « frappants », ont déclaré les auteurs, par rapport à d’autres prédicteurs bien connus de la nutrition, tels que la richesse ou les mères ayant au moins un an d’éducation.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour identifier les moteurs de ces effets – qui sont les plus évidents entre 6 et 15 mois – mais ce ne sont probablement pas des réponses physiologiques à la chaleur directe, ont spéculé les chercheurs. Ils suggèrent plutôt qu’une combinaison de facteurs peut être à l’œuvre lorsque les enfants abandonnent l’allaitement maternel, y compris un risque plus élevé de contracter des agents pathogènes provenant des aliments et de l’eau, et une consommation réduite de protéines d’origine animale – peut-être en raison de la chaleur extrême qui nuit à la productivité agricole.
Les stratégies visant à réduire la malnutrition infantile, concluent-ils, devront tenir compte des besoins accrus de programmes pendant les périodes d’exposition prolongée à la chaleur.
Pendant ce temps, l’amélioration des revenus, des infrastructures et des pratiques de garde d’enfants au cours de la période d’étude a contribué à réduire le retard de croissance dans les cinq pays d’Afrique de l’Ouest de 5,8 points de pourcentage en moyenne.
« Bien que ces progrès aient été bien accueillis en Afrique de l’Ouest et dans d’autres pays à revenu faible ou intermédiaire, ils se produisent dans un contexte de hausse des températures et d’une probabilité accrue d’événements météorologiques extrêmes », a déclaré Hoddinott. « Notre travail suggère que cette hausse des températures risque d’anéantir ces progrès. »
