En chacun de nous se trouve une armée de cellules dont la principale fonction est de nous protéger contre les agents pathogènes externes et les menaces internes telles que la prolifération des cellules cancéreuses. Pourtant, les cellules immunitaires peuvent parfois attaquer l'organisme par erreur, provoquant des maladies auto-immunes comme le diabète de type 1.
Des chercheurs de l'université Texas A&M ont récemment reçu une subvention RO1 des National Institutes of Health pour développer une stratégie visant à administrer des protéines immunosuppressives généralement produites par des cellules souches spécialisées. Une telle approche pourrait potentiellement contribuer à réduire l'attaque du système immunitaire sur les cellules bêta productrices d'insuline dans le pancréas et ouvrir la voie à un nouveau traitement pour le diabète de type 1.
« Nous sommes ravis que le NIH nous soutienne dans nos recherches dans ce domaine, qui ont des implications non seulement pour le diabète de type 1, mais aussi pour d'autres maladies auto-immunes », a déclaré le Dr Roland Kaunas, professeur associé au département de génie biomédical et bénéficiaire d'une subvention.
Selon le National Diabetes Statistics Report, 35 jeunes sur 10 000 aux États-Unis souffrent de diabète, dont 304 000 de type 1. Actuellement, le seul traitement approuvé pour cette maladie est l’insulinothérapie à vie. Cependant, des recherches sont en cours sur de nouvelles thérapies et approches pour traiter cette maladie et d’autres maladies auto-immunes. Par exemple, les thérapies cellulaires, dans lesquelles les cellules immunitaires ou les cellules souches sont génétiquement modifiées pour produire des produits immunosuppresseurs, font l’objet de recherches actives. Cependant, ces interventions présentent des défis, comme la toxicité et la difficulté de transplanter des cellules génétiquement modifiées.
« Les cellules souches mésenchymateuses sont une thérapie précieuse car elles peuvent atténuer la réponse immunitaire, mais pour l'instant, elles ne sont pas approuvées par la FDA », a déclaré Kaunas. « Cela constitue une forte motivation pour développer des versions acellulaires de thérapies à base de cellules souches qui pourraient représenter un obstacle moins important à l'obtention de l'approbation de la FDA. »
Les chercheurs de la TAMU se sont donc concentrés sur des techniques permettant d’administrer des produits thérapeutiques produits par des cellules souches plutôt que par les cellules elles-mêmes. Ainsi, par exemple, les cellules souches mésenchymateuses (CSM), comme toute autre cellule du corps, produisent de minuscules paquets de transport de charge de taille nanométrique, appelés vésicules extracellulaires, qui contiennent de l’ARN, de l’ADN et d’autres protéines. Certaines des protéines contenues dans les vésicules extracellulaires comprennent des cytokines et des chimiokines qui peuvent réduire l’activité immunitaire. Le Dr Ryang Hwa Lee, chercheur principal de cette subvention et professeur associé à la Texas A&M School of Medicine, a déjà démontré le potentiel thérapeutique des CSM et des vésicules extracellulaires produites par les CSM dans des modèles précliniques.
Lee et Kaunas cherchent désormais à savoir si les vésicules extracellulaires peuvent être conçues pour délivrer des protéines immunosuppressives supplémentaires afin de prévenir plus efficacement la destruction par le système immunitaire des cellules bêta productrices d'insuline. Ils prévoient ensuite de démontrer si les vésicules extracellulaires conçues peuvent prévenir ou même inverser l'apparition du diabète de type 1. Enfin, l'équipe examinera l'effet synergétique des vésicules extracellulaires conçues et des thérapies immunitaires existantes pour supprimer le système immunitaire.
Nous espérons que nos recherches ouvriront la voie à une nouvelle voie thérapeutique susceptible d'améliorer l'efficacité et la sécurité de l'immunothérapie existante pour le diabète de type 1. Bien que nos travaux soient précliniques, leur succès facilitera le développement de thérapies robustes et prêtes à l'emploi à base de vésicules extracellulaires pour le diabète de type 1 et d'autres maladies auto-immunes.
Dr Ryang Hwa Lee, chercheur principal de cette subvention et professeur associé à la Texas A&M School of Medicine
