Un article d’une équipe de recherche, qui comprenait l’expertise en modélisation mathématique du LSHTM et était dirigé par le QIMR Berghofer Medical Research Institute à Brisbane, a suggéré que jusqu’à 750 000 personnes à travers l’Australie pourraient être exposées au risque d’exposition à l’encéphalite japonaise (JEV).
L’étude de modélisation, publiée dans Maladies infectieuses cliniques, suggère la possibilité d’une épidémie majeure du virus au cours des mois d’été de l’Australie (décembre à février), qui pourrait être provoquée en partie par un troisième La Niña en tant d’années.
Jusqu’à présent en 2022, il y a eu 31 cas humains confirmés et six décès. Le JEV est maintenu chez les oiseaux sauvages et se propage par les moustiques entre ces hôtes et d’autres animaux, notamment les porcs, les humains et les chevaux. Le virus s’est propagé à travers l’Australie cette année, avec des cas confirmés dans des dizaines de porcheries du sud du pays. Il y a également eu des cas confirmés de JEV chez des porcs sauvages dans le Territoire du Nord et le Queensland. Jusqu’à l’année dernière seulement, JEV était confiné à l’Asie et à l’extrême nord de l’Australie.
On pense que l’événement météorologique prolongé La Niña est responsable de l’expansion du virus, car l’augmentation des pluies et des inondations qu’il a entraînées a créé de nouvelles zones humides qui attirent les oiseaux aquatiques infectés et fournissent des lieux de reproduction pour le moustique vecteur commun, Culex annulirostris.
Le document suggère que, si les porcheries deviennent un foyer d’infection, toute personne vivant à moins de quatre kilomètres d’une porcherie infectée est potentiellement à risque. Cela est dû au fait que le moustique responsable de la propagation du JEV est un vol puissant.
Le professeur agrégé Greg Devine, chef du QIMR Berghofer Mosquito Control Laboratory et auteur principal de l’article, a déclaré: « La plupart des Australiens n’ont jamais été exposés au virus auparavant, ils n’ont donc aucune immunité. Nous exhortons les gens à prendre des précautions. Le meilleur la protection est la vaccination, mais actuellement ce n’est pas disponible pour tout le monde. La meilleure mesure de protection suivante est d’éviter d’être piqué par un moustique.
Le professeur agrégé Laith Yakob, épidémiologiste des maladies infectieuses au LSHTM qui a collaboré à la recherche et fourni une expertise en modélisation, a déclaré: « La modélisation et la cartographie que nous avons menées nous ont permis d’estimer la population potentielle à risque, et donc le nombre potentiel de doses de vaccin nécessaires, ainsi que l’endroit où ces vaccins pourraient être ciblés. Les modèles nous aident également à identifier les emplacements pour des efforts de surveillance améliorés afin de mieux protéger les résidents australiens lors des futures saisons de moustiques.
La modélisation s’ajoute aux enquêtes sanguines menées en Nouvelle-Galles du Sud qui ont révélé que près de 9% des participants avaient été infectés par le JEV, suggérant que le virus est courant dans ces régions. Cependant, mesurer avec précision la propagation du VEJ est difficile, car seulement 1 % des personnes infectées présentent des symptômes, qui vont de la fièvre à une inflammation grave du cerveau. Pour ceux qui développent des symptômes, le taux de mortalité est d’environ 30 %.
En plus des vaccins limités disponibles pour une utilisation sur les humains, il n’existe actuellement aucun vaccin homologué pour les porcs ou les chevaux en Australie. Si le JEV continue de se propager, l’impact pourrait être économiquement dévastateur pour les porcheries et l’industrie équine.
Le professeur agrégé Ricardo Soares Magalhães, de l’École des sciences vétérinaires de l’Université du Queensland (UQ), directeur de la Queensland Alliance for One Health Services et co-auteur de l’étude, a déclaré : « Le virus se propage de manière effrénée à travers le [pig] troupeau causant des avortements et des mortinaissances. Chez les chevaux, le JEV est en grande partie asymptomatique, mais lorsque des symptômes apparaissent, le taux de mortalité est très élevé, en particulier chez les poulains, avec environ la moitié de tous les cas symptomatiques qui meurent. L’UQ, en partenariat avec d’autres institutions, accélère le développement d’un vaccin équin. »
