La grande taille et l’infrastructure déficiente du Brésil font de la fourniture de vaccins contre le coronavirus aux communautés éloignées de peuples autochtones et de descendants d’esclaves une entreprise particulièrement ardue.
L’infirmière Rosemeire Bezerra a des années d’expérience dans l’inoculation de descendants d’esclaves – connus sous le nom de «quilombolas» – dans la municipalité de Cavalcante, à environ 180 miles de la capitale brésilienne, Brasilia. Son plus grand défi dans la campagne de vaccination actuelle est de maintenir les doses de vaccin en dessous de 8 degrés Celsius (46 degrés Fahrenheit) dans une région tropicale isolée. C’est particulièrement étouffant dans la Vallée des Âmes (Vão de Almas, en portugais) où elle se dirigeait.
Lundi, Bezerra a protégé les glacières en mousse plastique avec des coques en carton et les a remplies de glace. Elle avait l’intention de vacciner 190 familles dans les quatre jours, avant que la glace ne fonde. Elle est partie avec son équipe et trois autres, dont un chauffeur expérimenté familier avec la région éloignée.
Les maisons de la vallée des âmes sont éloignées les unes des autres, et les chemins de terre rongés font un voyage cahoteux qui complique le maintien d’une fraîcheur équilibrée sur les tours. Les nombreuses traversées de rivières testent également les véhicules à quatre roues motrices.
L’accès est si médiocre que Bezerra et son personnel vaccinent souvent les personnes qu’ils rencontrent sur le bord de la route ou s’occupent des cultures dans leurs champs, car ils n’ont peut-être pas d’autre chance. Certaines zones ne sont accessibles qu’à pied et ils doivent emporter leur propre nourriture et eau.
L’équipe de vaccination s’est installée dans une école et a installé des tentes dans une salle de classe. Bezerra dormait avec une lanterne et les glacières à ses côtés.
«Je me suis réveillée trois fois par nuit pour voir si la température était adéquate», dit-elle. «C’est une très grande responsabilité s’ils sont perdus. J’ai traité ces vaccins comme ma fille.
Le Brésil est au milieu d’un pic alarmant de cas de COVID-19, avec près de 3000 décès par jour pour la première fois depuis le début de la pandémie. Les experts en santé publique affirment que les restrictions d’activité et la distanciation sociale peuvent aider à alléger la pression sur les unités de soins intensifs surchargées des hôpitaux, mais que la seule solution à long terme est la vaccination de masse dans un pays de 210 millions d’habitants qui est plus grand que les États-Unis contigus.
Près de 6% des Brésiliens ont reçu au moins une injection, selon Our World in Data, une collaboration entre des chercheurs de l’Université d’Oxford et le groupe à but non lucratif Global Change Data Lab. Seulement 1,5% ont reçu deux doses.
Il existe une logistique formidable pour atteindre les communautés autochtones, dont beaucoup ne sont accessibles que par bateau, ainsi que des difficultés à surmonter les doutes sur les vaccins.
Des membres du groupe éloigné de Baré dans l’État d’Amazonas ont reçu leurs vaccins mercredi après que des agents de santé ont voyagé plus de deux heures de la capitale de l’État de Manaus en remontant la rivière Cuieiras jusqu’au village de New Hope (Nova Esperança). Certains villageois avaient initialement rejeté les coups de feu.
Ce n’était pas la seule fois que Januário Carneiro, coordonnateur de l’unité de soins de santé autochtone de la région de Manaus, a été accueilli avec scepticisme et méfiance.
Carneiro a passé des heures à convaincre les peuples autochtones que les vaccins sont sûrs et dit qu’il a réussi. Jusqu’à présent, 71% des 15000 Autochtones de la région de Manaus ont reçu leur premier vaccin et 52% ont eu leur deuxième vaccin cette semaine, a-t-il déclaré.
Alors que New Hope abrite 195 villageois, le voyage de Carneiro mercredi consistait à vacciner seulement 19 personnes manquées lors de sorties précédentes. Cela aide à expliquer pourquoi la vaccination prioritaire des peuples autochtones et des quilombolas est une question d’efficacité.
«Imaginez que vous vous rendiez dans ces zones isolées uniquement pour les personnes de plus de 70 ans, puis que vous deviez revenir plus tard, en payant tout le carburant pour un bateau juste pour un petit groupe. C’est pourquoi, quand vous y allez, vous devez vacciner tout le monde à la fois », a déclaré Jacqueline Sachett, professeur d’infirmières à l’université d’État d’Amazonas, dans une vidéo publiée par l’Institut Fiocruz, géré par l’État. «Ce n’est pas seulement une question de droits de l’homme.»
Le chef de New Hope, José Prancácio, a déclaré que tout le village avait été infecté par le coronavirus après que des personnes se rendant à Manaus pour se nourrir aient ramené le virus à la maison.
Manaus a subi une deuxième vague dévastatrice de cas de COVID-19 en janvier, entraînée par une souche plus contagieuse du virus. Les hôpitaux manquaient d’oxygène pendant des semaines et les médecins devaient choisir les patients de soins intensifs à mettre sous ventilation.
L’État a vu le nombre de cas et de décès diminuer depuis, mais la vaccination a encore du chemin à parcourir. New Hope, pour sa part, est proche de l’immunité. Après que Reinaldo de Souza Santos, 37 ans, ait reçu son vaccin, il a brandi sa carte de vaccin pour afficher des autocollants prouvant qu’il avait eu ses deux vaccins.
«Mon peuple est maintenant calme et très heureux de ce vaccin», a déclaré Prancácio. «Tant qu’il n’y a pas de vaccin, beaucoup de gens meurent. Mais aujourd’hui, Dieu merci, nous sommes satisfaits à 100%. »
À Cavalcante, quilombola Manoel Pereira et sa femme, Leona, ont reçu leurs premiers coups de feu debout à côté de la clôture de leur ferme de manioc. Vêtu d’une robe jetable, Bezerra a calmement administré la dose à Pereira, qui avait l’air impatient de retourner à ses travaux.
«C’est une communauté très pauvre, avec certains endroits qui ne peuvent être atteints que par des camionnettes spéciales», a déclaré Bezerra. «Notre équipe n’a ménagé aucun effort. Nous devions leur donner un peu d’espoir. »
Le journaliste vidéo Associated Press Fernando Crispim à Manaus a contribué à ce rapport.