Dans le paysage sanitaire lamentable de la pandémie, les chercheurs ont découvert de bonnes nouvelles sur le bien-être familial. Le médecin Robert Sege, professeur de médecine et de pédiatrie à la Tufts University School of Medicine et directeur du Center for Community-Engaged Medicine du Tufts Medical Center, et sa collègue du TMC, Allison Stephens, ont découvert que trois indicateurs statistiques différents de la maltraitance des enfants – les visites aux urgences, les admissions abusives pour traumatismes crâniens et les signalements aux bureaux de protection de l’enfance – ont fortement chuté au printemps 2020, précisément au moment où le monde passait au confinement. Cela a surpris certains experts, qui craignaient que la maltraitance des enfants n’augmente alors que les familles – sous la contrainte des écoles fermées, des interruptions de travail et d’une myriade d’autres facteurs de stress pandémiques – essayaient de trouver leur chemin. Sege, dont les recherches portent sur la prévention de la maltraitance des enfants, a abordé le paradoxe dans une récente interview.
Vous et Allison Stephens avez récemment écrit dans JAMA Pédiatrie sur «l’épidémie manquante de maltraitance d’enfants», arguant que les dernières données vont à l’encontre de la sagesse conventionnelle selon laquelle la maltraitance et la négligence des enfants augmenteraient pendant la pandémie. Comment expliquez-vous ce paradoxe des taux en baisse malgré un risque accru ?
Robert Sège : Je pense que c’est une bonne nouvelle à bien des égards. Nous savons que de nombreuses personnes ont eu plus de temps libre en raison d’interruptions de travail ou de travail à distance. Ils étaient moins pressés ; leurs enfants étaient moins pressés. Au cours de cette période, les gouvernements étatique, local, fédéral et voisins sont intervenus. Ainsi, alors que le chômage montait en flèche, il y avait une protection contre les expulsions, des contrôles de relance, des soutiens directs pour les services alimentaires et les services publics et une augmentation de l’assurance-chômage.
Ce que les gens ne savent pas à propos de la maltraitance des enfants, c’est que la plupart des enfants maltraités le sont par leurs parents ou leurs gardiens, et non par des étrangers. La deuxième chose est que la plupart des parents aiment vraiment leurs enfants. Lorsque la maltraitance des enfants se produit, ce n’est pas parce que les parents n’aiment pas leurs enfants ; c’est parce qu’ils ont atteint le bout de leur corde. C’est parce qu’ils sont déjà en difficulté financière ou en situation de stress relationnel, ou qu’ils ont des problèmes de santé mentale ou des problèmes de drogue. Alors les enfants font des choses enfantines ; les bébés pleurent beaucoup et les tout-petits se comportent de manière opposée et les adolescents essaient de grandir. Lorsque les propres problèmes et stress des parents les ont déjà poussés à bout, ils ne peuvent pas gérer ces problèmes et difficultés normaux liés à l’éducation des enfants.
Nous pensons que pendant la pandémie, les familles ont reçu suffisamment de soutien pour ne jamais atteindre ce niveau.
Comment reliez-vous les liens entre les familles qui reçoivent de l’aide pour répondre aux besoins quotidiens et moins de maltraitance des enfants à la maison ?
Nous savons depuis longtemps que les mesures de soutien aux familles—les prestations alimentaires, l’aide aux services publics, toutes ces choses—diminuent la violence faite aux enfants. Et en particulier, le congé parental payé, que nous venons d’obtenir dans le Massachusetts en 2021, diminue les traumatismes crâniens abusifs chez les nourrissons. Toutes ces choses indiquent que ces facteurs sociaux externes sont cruciaux : si vous donnez suffisamment aux familles pour qu’elles ne soient pas poussées à bout, elles n’abusent pas de leurs enfants. C’est vraiment important.
Ne vous attendriez-vous pas à ce qu’il y ait moins de personnes remarquant et signalant des abus pendant la fermeture des écoles ?
Premièrement, les visites aux urgences pour maltraitance et négligence envers les enfants ont chuté de manière abrupte. Deuxièmement, un groupe de Yale a constaté que les admissions à l’hôpital pour traumatisme crânien abusif, une conséquence grave de la maltraitance des enfants, avaient également diminué de façon spectaculaire. Voilà donc deux indicateurs médicaux.
Le troisième est le nombre de signalements d’abus physiques d’enfants. Cela se produit lorsque quelqu’un appelle le bureau de l’aide sociale de l’État – dans le Massachusetts, ce serait le ministère de l’enfance et de la famille – parce qu’il craint qu’un enfant ne soit maltraité. Ces rapports ont diminué jusqu’à 70 %. Certains experts ont déclaré à l’époque que les rapports avaient diminué parce que les enfants n’allaient pas à l’école ou à l’école maternelle, alors peut-être qu’il y avait de la maltraitance des enfants sans être détectée de la manière habituelle. Nous avons donc examiné cela. Avant la pandémie, en 2019, les éducateurs faisaient environ 20 % de tous les signalements d’abus, de sorte que la perte de signalements d’éducateurs ne peut à elle seule expliquer la baisse de 70 %.
Vous avez également interrogé des parents sur leurs expériences de pandémie, en collaboration avec l’American Academy of Pediatrics et le CDC pour interroger 9 000 parents américains en 2020 et 2021. Qu’est-ce qui vous a surpris ?
Ils nous disent qu’ils se sentent plus proches de leurs enfants en général et plus proches de leurs enfants même lorsqu’ils les aident dans leur apprentissage à distance. Et ce qui est intéressant, c’est que même les gens qui disent qu’ils sont extrêmement stressés par la pandémie se disent plus proches de leurs enfants.
Nous savons que le cerveau humain est capable de ce qu’on appelle la croissance post-traumatique. Si les gens souffrent d’un traumatisme psychologique et se rétablissent, l’une des caractéristiques du rétablissement est de se sentir plus proche des personnes avec lesquelles vous avez vécu l’expérience traumatisante. Nous pensons donc que si parents et enfants traversent ensemble une période de stress incroyablement difficile, beaucoup d’entre eux se rapprochent.
La leçon clé ici est que même si nous, les professionnels, craignions que la violence augmente, nous avons constaté que les familles étaient résilientes et que les soutiens concrets pour les familles protégeaient les enfants.
