La maltraitance des enfants, qui comprend la maltraitance et la négligence, est l'un des problèmes de santé publique les plus graves dans le monde. Ces adversités ont un impact durable sur le bien-être émotionnel, la mémoire et le développement social des personnes touchées. Le problème va cependant bien au-delà de son impact psychologique, affectant le cerveau et les processus biologiques par le biais de changements génétiques, qui sont restés flous jusqu'à présent.
Une étude récente menée par Senior Asst. Le professeur Shota Nishitani et le professeur Akemi Tomoda du Centre de recherche sur le développement mental de l'enfant de l'Université de Fukui, au Japon, en collaboration avec le professeur Masataka Nagao du Département de médecine légale de l'École supérieure des sciences biomédicales et de la santé de l'Université d'Hiroshima, au Japon, révèlent que la maltraitance des enfants laisse des « cicatrices » biologiques mesurables sur l'ADN des enfants, conduisant à des altérations à long terme dans le cerveau. Les résultats de l'étude ont été publiés dans Psychiatrie Moléculaire le 16 septembre 2025.
Leurs recherches s'appuient sur des découvertes antérieures du groupe du professeur Tomoda, qui avaient révélé que la maltraitance des enfants pouvait altérer l'ADN. Contrairement aux études précédentes axées sur des gènes candidats spécifiques, les travaux actuels ont utilisé une approche plus large à l’échelle du génome, révélant de nouveaux marqueurs moléculaires et les reliant directement à la structure du cerveau.
En bref, les chercheurs ont mené une analyse détaillée de l'épigénome (un ensemble de « commutateurs » chimiques sur notre ADN qui régulent l'activité des gènes) dans trois groupes différents pour identifier les marqueurs biologiques liés à la maltraitance infantile en tant que traumatisme. Les participants comprenaient des personnes ayant fait l'objet d'autopsies judiciaires, ainsi que des tout-petits et des adolescents ayant subi des interventions de protection, les adolescents subissant également une IRM cérébrale.
« Nous avons identifié quatre sites de méthylation de l'ADN systématiquement associés à la maltraitance des enfants, à savoir ATE1, SERPINB9P1, CHST11 et FOXP1, » explique l'auteur principal, le professeur adjoint principal Nishitani.
Les sites de méthylation de l’ADN sont des acteurs clés de la régulation génétique, car ils peuvent réguler l’expression des gènes sans modifier la séquence d’ADN sous-jacente. Alors que les chercheurs ont identifié quatre sites différents, le site FOXP1 était particulièrement important car il agit comme un « interrupteur principal » pour les gènes impliqués dans le développement du cerveau. Les chercheurs ont découvert que l'hyperméthylation de FOXP1 était liée à des modifications du volume de matière grise dans le cortex orbitofrontal, le gyrus cingulaire et le gyrus fusiforme occipital des régions du cerveau responsables de la régulation émotionnelle, de la récupération de la mémoire et de la cognition sociale. Cela met en évidence le lien biologique entre un traumatisme précoce, le développement du cerveau et les résultats ultérieurs en matière de santé mentale.
« Le traumatisme de l'enfance n'est pas seulement une expérience psychologique douloureuse, il laisse également des marques biologiques durables aux niveaux moléculaire et cérébral.« , explique le professeur Tomoda. « En identifiant ces marqueurs épigénétiques, nous espérons développer de nouveaux outils permettant de détecter et de soutenir le plus tôt possible les enfants à risque.« .
Pour utiliser leur découverte à des fins d’analyse prédictive, les chercheurs ont créé un score de risque de méthylation (MRS) en utilisant les quatre sites de méthylation de l’ADN identifiés. Le score pourrait distinguer avec succès les individus avec et sans antécédents de maltraitance en utilisant des données externes indépendantes des leurs, suggérant son potentiel en tant qu'outil de dépistage objectif pour identifier les traumatismes de l'enfance.
L’importance de cette découverte s’étend à plusieurs domaines, notamment les soins de santé, la médecine légale et les politiques de santé publique. Dans le domaine des soins de santé, ces biomarqueurs pourraient contribuer à améliorer le diagnostic précoce et les approches thérapeutiques personnalisées tenant compte des traumatismes. En médecine légale, cela pourrait aider à soutenir les enquêtes et à soutenir la protection de l'enfance. En outre, les outils de dépistage peuvent également favoriser les soins préventifs, réduisant ainsi l’impact sociétal à long terme de la maltraitance.
Avec ces implications, l'étude reflète également la mission de la Division de recherche sur le soutien au développement de l'Université de Fukui, qui intègre les neurosciences, la pratique clinique et les approches communautaires pour promouvoir la résilience et le bien-être des enfants et des familles. Le centre se consacre à l'avancement de la science et de la pratique du développement de l'enfant et de la santé mentale et se concentre sur la détection précoce, l'intervention et la prévention des problèmes de développement et de santé mentale.
« L'enfance devrait être une période de sécurité et de croissance« , souligne le professeur Tomoda. « Comprendre comment les traumatismes de l'enfance nous affectent biologiquement peut conduire à de meilleures stratégies de prévention, de traitement et de soutien, contribuant ainsi à briser le cycle de la maltraitance.« .
